日本代表"Akatsuki Japan"が、悲願を達成した。

　９月２日、「FIBAバスケットボールワールドカップ2023」順位決定戦第２戦で、FIBAランキング36位の日本代表（グループＥ３位）は同64位のカーボベルデ共和国（グループＦ３位）と対戦。80－71で勝利し今大会のアジア最上位が確定したことで、来年のパリ五輪の出場権を獲得した。

　勝てば48年ぶりに自力での五輪出場が決まる大一番。日本は過去２戦と同様、河村勇輝、比江島慎、馬場雄大、渡邊雄太、ジョシュ・ホーキンソンの５人でスタート。ホーキンソンのフリースローで先制すると、渡邊もファウルを受けながら強烈なダンクを叩き込むなどエンジン全開で臨むも、相手も粘りを見せて17－19の２点ビハインドで第１クォーターを終える。

　続く第２クォーター、日本の攻撃が爆発する。口火を切ったのはホーキンソンだ。ゴール下の得点にブロックショット、３ポイントと持ち味の多彩さを発揮し、日本にリードをもたらす。

　すると期待の22歳コンビも躍動。河村が鋭いドライブで敵陣を切り裂き連続得点をあげれば、富永啓生も残り約５分からの70秒間で３本の３ポイントを突き刺し、50－37と13点をリードして折り返した。
  　後半も日本の猛攻は止まらない。馬場が速攻でダンクを叩き込むと、ホーキンソンの３点プレー、途中出場の富樫勇樹と富永の連続３ポイントがヒット。相手のタイムアウトを挟んで再びホーキンソンと富永の３ポイントが決まって、73－55と18点差をつけて第３クォーターを終えた。

　第４クォーター、日本は開始から７分12秒間にわたってノーゴールと突如攻撃が停滞し、その間に13失点と差を５点まで縮められる我慢の時間帯に。残り２分48秒に比江島のフリースローで久々の得点をあげるも、残り１分をきって差は３点。それでも49.9秒にホーキンソンが値千金のバスケットカウントをもぎ取ると、残り20秒にはダメ押しの３ポイントが決まって勝負あり。苦しい展開をチーム一丸で耐え、勝利を掴み取った。

　日本はホーキンソンがチーム最多の29得点、７リバウンド、４アシスト、４ブロックと獅子奮迅の働き。前半シュート成功率100％(FG６／６、３ポイント４／４)で16得点をあげた富永が22得点、河村が14得点、８アシスト、３スティールをマーク。渡邊は５得点にとどまったものの、ホーキンソンとともに40分間フル出場で10リバウンド、１スティール、２ブロックと献身的にチームを支えた。

　日本がＷ杯（旧・世界選手権含む）で３勝をあげたのは出場６大会目にして初。さらに今大会は通算３勝２敗と初めて勝ち越しでフィニッシュした。2024年夏、パリ五輪でさらに強くなった日本代表が見られることだろう。

構成●ダンクシュート編集部

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