９月５日、アメリカ代表はFIBAバスケットボールワールドカップ2023の準々決勝でイタリア代表に100－63で快勝。前回大会は準々決勝でフランス代表に、順位決定戦でもセルビア代表に敗れて７位に終わっており、２大会ぶりにベスト４入りを決めた。

　３日のリトアニア代表戦を104－110で落とし、今大会初黒星を喫したアメリカだが、イタリア戦ではフィールドゴール成功率53.7％、３ポイント成功率47.2％とショットが好調。２日前の敗戦から37点差の快勝と、見事な挽回を見せた。

　この日ヒーローとなったのは、ブルックリン・ネッツでトップスコアラーを務めるミケル・ブリッジズ。直近２試合でも２桁得点を残していた27歳のウイングプレーヤーは、フィールドゴール成功率72.7％（８／11）、３ポイント成功率66.7％（４／６）の大当たりでゲームハイの24得点に７リバウンド、２スティールを奪った。

「僕はアグレッシブにやり続けただけ。あと今夜の僕はリバウンド面でも集中していた。この大会を通じて苦しんでいたことでもあったからね」とブリッジズ。

　アメリカではブリッジズのほか、タイリース・ハリバートン（インディアナ・ペイサーズ）が18得点、４リバウンド、５アシスト、３スティール、オースティン・リーブス（ロサンゼルス・レイカーズ）が12得点、４リバウンド、３アシストを記録し、チーム全体で51リバウンドを奪い、イタリア（33本）を圧倒してみせた。
  　自身のショットが好調だった点について「チームメイトのお陰だよ。みんなが僕のことを見つけてくれた。それが一番重要なこと。彼らに感謝している」と謙遜したものの、ともに先発陣に入り、ビラノバ大時代のチームメイトでもあるジェイレン・ブランソン（ニューヨーク・ニックス）はこう話す。

「彼は信じられない男だ。約10年前に初めて会ってから、僕はずっと彼のことを見てきた。彼が進化してきた過程、毎日練習して自身のゲームを磨いてきたから、それを目の当たりにできたのはありがたいことさ。彼の友人であることを嬉しく思う」

　攻守に秀でた２ウェイプレーヤーは、NBA入りからプレーオフも含めて全試合に出場し続けているタフガイでもある。自身初のワールドカップについて「最高さ。ファンも、大会自体も素晴らしいよ。今この位置にいることができて感謝している。ただ、僕らの仕事はまだ終わっていない。９月11日にホームへ帰る時、金メダルを首にかけていたらもっと楽しめると思う」と、大会制覇を目標に掲げていた。

　アメリカが準決勝で対戦するのは、６日に行なわれるドイツ代表とラトビア代表の勝者。準決勝は８日、決勝戦と３位決定戦は10日に開催される。バスケ大国は２大会ぶりに世界の頂点に立ち、笑顔で大会を終えられるか。

文●秋山裕之（フリーライター）

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