ブルックリン・ネッツのニック・クラクストンはキャリア４年目の昨季、76試合の出場でいずれもキャリアハイとなる平均12.6点、9.2リバウンド、1.9アシスト、0.9スティール、2.5ブロックを叩き出した。

　さらに、フィールドゴール成功率でリーグトップの70.5％、制限区域内では80.5％（330／410）と驚異的な確率を記録し、充実したシーズンを送った。

　チームは今年２月にカイリー・アービングをダラス・マーベリックス、ケビン・デュラントをフェニックス・サンズへ放出するなどロスターを大幅に入れ替えたものの、イースタン・カンファレンス６位の45勝37敗（勝率54.9％）でシーズンを終え、５年連続でプレーオフへ進出。

　ファーストラウンドでフィラデルフィア・セブンティシクサーズにスウィープ負け（４連敗）を喫したが、２人のスーパースターが退団しながら大崩れしなかったのは、途中加入のミケル・ブリッジズ、スペンサー・ディンウィディー、キャム・ジョンソンの活躍はもちろん、211㎝のサイズを武器にゴール下で身体を張ったクラクストンの働きも大きかった。

　ただ、最優秀守備選手賞の投票でクラクストンは９位タイの７ポイント、オールディフェンシブチームの投票ではセンターとして３位の25ポイントに終わった。

　10月９日（日本時間10日、日付は以下同）、クラクストンは米メディア『SNY』はこの一件について次のように語っている。
  「あれにはめちゃくちゃムカついた。KD（デュラント）とカイリーの移籍後、僕の名前は一気に消えていった感じだった。僕はオールディフェンシブチーム入りすることを奪われたんだ。僕の数字は素晴らしかったし、（選出に必要とされる）項目もクリアしていた」

　昨季のクラクストンは平均ブロックでリーグ２位、ディフェンシブ・レーティングでリーグ６位の108.3を記録。リムプロテクターを務めつつ、ペリメーターも難なくカバーし、ジャック・ヴォーン・ヘッドコーチからの信頼も厚かった。

　毎年着実に成長を続ける24歳のビッグマンは、昨季の悔しさを晴らすべく燃えている。

「あれが僕を突き動かしたことは間違いないね。それを続けていかないといけない。自分のため、そしてチームに対して僕の能力を証明する準備はできている」

　今季のネッツのスタメンは208㎝・109㎏のベン・シモンズとディンウィディーがバックコートを結成し、ブリッジズとジョンソンがフォワード、センターにクラクストンが入ることが予想される。

　ディンウィディーを除く４選手は、守備で複数のポジションをカバーできる。そのなかでクラクストンがディフェンシブアンカーを務めることができれば、オールディフェンシブチーム入りのチャンスは十分あるはずだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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