10月15日（日本時間16日）、ロサンゼルスのクリプトドットコム・アリーナで開催されたロサンゼルス・レイカーズとミルウォーキー・バックスのプレシーズンゲームは108－97でアウェーのバックスに軍配が上がった。

　この試合、レイカーズのディアンジェロ・ラッセルは、先発ポイントガードとして約20分の出場で11得点、１アシスト、１ブロックを記録した。

　ラッセルは今年２月にNBAキャリアをスタートさせたレイカーズに６年ぶりに復帰。加入後は17試合で平均17.4点、6.1アシスト、３ポイント成功率41.4％を残し、チームの２年ぶりのプレーオフ進出に貢献した。

　キャリア８年間では、平均17.7点、3.5リバウンド、5.7アシスト、1.1スティール。ブルックリン・ネッツ在籍時の2019年にはオールスターに選ばれた実績を持つ実力者だが、バックス戦後の会見で意外な選手の名を口にしていた。

「僕がインスピレーションを受けているのはデリック・ホワイト（ボストン・セルティックス）だ。僕はデリック・ホワイトになりたい。彼の働きはすごく評価されているわけじゃない。（でも）勝利のために必要なプレーをしている。それこそ自分がなりたい姿なんだ」

　193㎝・86㎏のコンボガードのホワイトは攻守で献身的なプレーができ、昨季は初めてオールディフェンシブ２ndチームに選出。毎試合20点を取るようなタイプではないが、チームを陰で支える優秀なロールプレーヤーで、2019年のワールドカップのアメリカ代表にも選出されている。
  　ラッセルはオフェンス力に定評がある一方で、ディフェンス力は高いとは言えない。デンバー・ナゲッツと対戦した昨季のカンファレンス決勝では、相手に狙われる場面も多く、プレータイムが減少。第４戦ではスタメンを外され、４試合で平均6.3点、3.5アシストにとどまった。

　そのため、今夏はディフェンス面の改善に着手。プレシーズン３戦目のサクラメント・キングス戦ではディロン・フォックスのショットをブロック、さらにビッグマンのドマンタス・サボニスからオフェンシブ・ファウルを誘発するなど向上した姿を見せている。

　昨季に続き今季も先発バックコートでコンビを組むオースティン・リーブスも「ディフェンスで正しいプレーをしている」と語っており、27歳の司令塔はホワイトの仕事ぶりに大きな影響を受けたのだろう。

　２大エースのレブロン・ジェームズ、アンソニー・デイビスの活躍、若手のリーブスや八村塁のさらなる成長はもちろんだが、ラッセルがディフェンスでステップアップできるかも、今季レイカーズの上位進出のポイントのひとつになりそうだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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