2014年から毎年プレーオフに進出し、2022年にNBAファイナル、昨季はカンファレンス決勝まで勝ち進むなど、リーグ屈指の強豪として知られるボストン・セルティックス。

　現在の中心選手はジェイソン・テイタムとジェイレン・ブラウンの２人だが、今オフにチームは221㎝のビッグマン、クリスタプス・ポルジンギス、万能ガードのドリュー・ホリデーの獲得に成功し、今季は2008年以来18度目の優勝が手の届く位置にいる。

　そんなタレント集団を陰で支えているのがコンボガードのデリック・ホワイトだ。2017年にサンアントニオ・スパーズでキャリアをスタートさせた29歳は、2022年２月のトレードでセルティックスへ加入した。

　昨季は82試合（先発70試合）にフル出場して平均12.4点、3.6リバウンド、3.9アシスト、0.9ブロックをマーク。通算76ブロックはガード選手ではリーグトップの数字で、ネットレーティング（100ポゼッションあたりの得失点差）はデンバー・ナゲッツのニコラ・ヨキッチとアーロン・ゴードンに次ぐリーグ３位（11.0）に入り、オールディフェンシブ２ndチームに初選出された。

　ホワイトは攻撃では正確なアウトサイドシュートとチームオフェンスを促進する能力、ディフェンスでは複数のポジションをカバーできる万能性がある。
  　16日に公開された地元メディア『NBC Sports Boston』とのインタビューで、ホワイトはディフェンスの重要性についてこう口にしていた。

「リーグを見渡すと、数多くのトップガードやウイング陣がいるから毎晩チャレンジになってくる。僕としては、ディフェンスというのはチーム全体でお互いのことを信じてやらないきゃいけないことなんだ。

　もちろん、それは（ボールハンドラーにマッチアップする）僕とドリュー（ホリデー）から始まる。けどチーム全員で信じてやっていくこと、シーズンを通じてフォーカスしていかなきゃいけないことだと思っている」

　今季のセルティックスは、オールディフェンシブチームに選出された経験を持つホリデーとホワイトがハンドラーのマークを担当するため、相手チームにとっては脅威だ。

　さらにテイタムやブラウン、アル・ホーフォードは複数のポジションへスイッチ可能で、新加入のポルジンギスはキャリア平均1.8ブロックを誇るだけに、チーム全体でどれだけ強固な守備を構築するか興味深い。

　在籍３年目を迎えるホワイトは、延長契約の話が進行中と地元メディアが報じており、今後もセルティックスにとって攻守で重要なピースであり続けるだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

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