「全く予想もしていなかったよ。（トレードが）成立した時に電話をもらった。あの時の僕は『どうかしたの？』という感じで、訳がわからなかったよ。こうなるなんて思っていなかったからね。ただ、ラプターズ入りを知らされて『オーケー。少なくとも僕はホームへ行くことができるんだね』って感じだった」

　１月９日（日本時間10日、日付は以下同）に米メディア『Andscape』に公開された記事のなかで、昨年12月30日にニューヨーク・ニックスからトロント・ラプターズへ移籍したRJ・バレットは自身初のトレードをこのように振り返った。

　このトレードでラプターズは、トロント出身のバレット、スコアリングガードのイマニュエル・クイックリー、2024年のドラフト２巡目指名権を獲得。見返りとしてＯＧ・アヌノビー、プレシャス・アチウワ、マラカイ・フリンをニックスへ送った。

　バレットは１月１日のクリーブランド・キャバリアーズ戦で19得点、９リバウンドを残して新天地デビュー戦を白星で飾り、続く２試合も２桁得点をマーク。７日のゴールデンステイト・ウォリアーズ戦では５本の３ポイントを含む37得点、６リバウンド、６アシストの大活躍で勝利の立役者となった。

「（ラプターズでの）初戦から、僕はオフェンス面でいい感じだった。すごくいいプレーができていると感じていたよ。たくさん点を取ったわけじゃないけど、効率良くできていたし、チームメイトを助けるべく、正しくプレーするように心がけていたんだ。学ぶことはいくつもあるし、ディフェンスのシステムは今も学んでいる最中だけど、日々うまくなろうとしているよ」（バレット）
  　故郷球団のラプターズでキャリアの第２章をスタートさせたバレットだが、2019年のプロ入りから約４シーズンを過ごしたニックス時代はどんなものだったのか。

　昨季ジェイレン・ブランソンが加入したことで、バレットはジュリアス・ランドル、ブランソンに次ぐ第３の得点源となったものの、プレーオフのカンファレンス・セミファイナルではマイアミ・ヒート相手に平均20.8点、4.7リバウンド、2.8アシストと好成績を残した。

　ルーキーシーズンにイースタン・カンファレンス12位の21勝45敗（勝率31.8％）と低迷していたチームは、翌シーズンからトム・シボドーがHCに就任し、プレーオフチームへと飛躍。現在はタイトルコンテンダーとなるべく、ロスターを強化している。

「ニューヨークで、僕は何かを築き上げるうえで助けになった。最初はいいチームではなかったけど、離れた時にはすごく良くなっていた。もちろん複雑だけど、あそこにいるみんなのことを思うと嬉しいね。

　彼らはあのトレードでハッピーになった。彼らが最善を尽くすことだけを願っている。（自分は）ニューヨークで選手、それに人間として成長できた。あの４年半はこれからもずっと忘れない」とバレットは古巣への想いを語った。

　現在ニックスはイースト４位の22勝15敗（勝率59.5％）。一方のラプターズは15勝22敗（勝率40.5％）で11位と振るわないが、バレットは新天地で輝くべく、これからも奮闘を続けていく。

文●秋山裕之（フリーライター）

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