■2001年のドラフトは１～４位がカレッジ経由ではなかった

　先日、とあるウェブサイトで年ごとのＮＢＡドラフト選手一覧を順に眺めていた際、ある年に目が止まった。その一覧表には、指名順位、チーム名、選手名、出身大学、スタッツが列記されているのだが、2001年の１位から４位までの出身大学が空欄なのだ。

１位ウィザーズ／クワミ・ブラウン／空欄
２位クリッパーズ／タイソン・チャンドラー／空欄
３位ホークス／パウ・ガソル／空欄
４位ブルズ／エディ・カリー／空欄

　それ以前の年にもポツポツ空欄はあったものの、さすがに上位４人が真っ白となると違和感を覚えてしまう。空欄が目立つ年は2001年以降も続き、2003年から2005年までの３年間などは、なんと４～５割近くの出身大学が記載されていない。その原因は、プレップ・トゥ・プロ（prep-to-pro、高校から直接プロになる）選手、つまりカレッジを経由せずにＮＢＡ入りする若者が、1990年代後半から急増したためだ。

　アメリカのカレッジスポーツにおいて、バスケットボールはアメリカンフットボールに次ぐ人気と規模を誇り、一大ビジネスと化している。強豪校ともなると全国から未来のスター候補が集結し、メディアの露出度も高く、ほとんど〝プロ養成所〞状態。高校で頭角を現わした少年が強豪大学にリクルートされ、全米に名前を売った上でＮＢＡ入りを果たす。それがエリート選手たちのゴールデンルートである。
  　だが、1990年代の後半から、そのルートとは別の道を選択する若者が目立つようになる。カレッジで基礎を学び、経験を積んで実力をアピールするよりも、ＮＢＡでのプレーを優先するプレップ・トゥ・プロのムーブメントが到来したのだ。

　その先達を務めたのが、1995年のケビン・ガーネットと1996年のコビー・ブライアントだった。それまでにも、1975年のダリル・ドーキンス（2016年８月に死去）をはじめ、３人の高校生がドラフトされているが、大きな流れを作ったのは、ガーネットとコビーの２人と言っていいだろう。

　彼らの登場によってもたらされた潮流が、巨大なうねりとなって現われたのが、2001年のドラフトである。史上初の高校生ドラ１、クワミ・ブラウンはその象徴であり、２年後にはレブロン・ジェームズという傑物が出現する。そして、それらのうねりは後のＮＢＡに少なくない影響を与えることになる。