NBAレジェンドのカーメロ・アンソニーは現役時代、長きにわたってチームの絶対的エースを務めたが、晩年は新たな役割を受け入れて息の長いキャリアを送った。カーメロが、自身も向き合った第３オプションの役割と難しさについて語っている。

　レブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズ）と同じ2003年ドラフトの全体３位指名でNBA入りしたカーメロは、デンバー・ナゲッツ（03～11年）、ニューヨーク・ニックス（11～17年）、オクラホマシティ・サンダー（17～18年）、ヒューストン・ロケッツ（18～19年）、ポートランド・トレイルブレイザーズ（19～21年）、レイカーズ（21～22年）でプレー。

　19年間のキャリアで1260試合に出場して歴代10位の通算２万8289得点、オールNBA２ndチーム選出２回、同３rdチーム選出４回、オールスター出場10回、NBA75周年記念チーム選出と輝かしい実績を誇る。

　23年５月に現役を引退。昨年12月に発表された25年の殿堂入り候補者にノミネートされたことからも、カーメロの実力と偉大さに疑いの余地はない。ただ、ナゲッツとニックスでは絶対的エースとして君臨した一方で、17年のサンダー移籍以降は明らかに序列が落ちた。

　2017－18シーズンのサンダーではラッセル・ウエストブルック（現デンバー・ナゲッツ）、ポール・ジョージ（現フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）に続く３番手。翌18－19シーズンのロケッツでもジェームズ・ハーデン（現ロサンゼルス・クリッパーズ）、クリス・ポール（現サンアントニオ・スパーズ）に次ぐ３番手だった。
  　カーメロは自身のポッドキャスト番組『7PM in Brooklyn With Carmelo Anthony』で、「第３オプションであるということは、別の場所から来たということ。おそらく元の（所属）チームは君を中心に、君がコントロールしていた状況だった。その状況下で、君は『勝つためにどこかに行きたい』と決断した。そうなれば、役割は減少する。第１オプションでも、第２オプションでもない。第３オプションは、１番手や２番手とは対照的に、すごく特殊で高度な役割を担うことになる」と語った。

「第３オプションとしてではなく、『よし、ベンチから出てやる。俺がベンチからコートに立ったら第１オプションだ』と思っていた」

　当時の心構えを回想したカーメロ。ロケッツでプレーするにあたっては、サンダー時代の経験が大きかったという。

「ヒューストンでは、ベンチに回るのは俺にとってはベターだった。CP（ポール）、ジェームズ（ハーデン）、（クリント）カペラに次ぐ４番手にはなりたくなかったからね。PJ・タッカーもあのチームのオプションだった」

　ロケッツでは役割に馴染めず10試合で放出されたカーメロだが、19年11月に加入したブレイザーズではデイミアン・リラード（現ミルウォーキー・バックス）、CJ・マッカラム（現ニュオーリンズ・ペリカンズ）に次ぐ３番手として奮闘。翌20－21シーズンは、自身初となるシックスマン役を担い、平均13.4点、３ポイント成功率40.9％の成績を残した。

　また、現役ラストイヤーとなった21－22シーズンのレイカーズでもシックスマン起用となったが、平均13.3点、３ポイント成功率37.5％とベンチから存在感を示した。

　レブロンのように、40歳となっても主軸としてプレーし続けられるのは稀有なパターン。黒子役を受け入れられずにキャリアを終えるスターも少なくない。カーメロは年齢による衰えも受け入れたうえで、自分の生きる道を切り開いた好例と言えるだろう。

構成●ダンクシュート編集部

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