現地時間３月31日（日本時間４月１日、日付は以下同）、ロサンゼルス・レイカーズは、ホームのクリプトドットコム・アリーナでヒューストン・ロケッツとの肉弾戦を104－98で制した。

　２連勝のレイカーズはルカ・ドンチッチが20得点、６リバウンド、９アシスト、２スティール、ドリアン・フィニー・スミスが20得点、６リバウンド、３アシスト、２スティール、３ブロック、ゲイブ・ヴィンセントが20得点、４リバウンド、レブロン・ジェームズが16得点、８リバウンド、４アシスト、２スティール、２ブロック、オースティン・リーブスが12得点、８リバウンド、２スティール、八村塁が７得点、２スティールを記録。

　先発陣の３ポイントが４／20と不発のなか、ステップアップしたのがベンチのフィニー・スミスとヴィンセントで、それぞれ６本成功、２人合わせて成功率50.0％（12／24）と高確率で沈め、接戦をモノにする原動力となった。

　ただ、第４クォーター終盤にビッグプレーを見せたのはレブロンだった。40歳の大ベテランは、２点リードで迎えた残り11.0秒にフリースロー２本をしっかり成功させ、残り8.0秒には左コーナーからゴール下に飛び込み、アルペレン・シェングンのレイアップをブロックと勝負所で躍動した。

　４月１日時点でレイカーズはウエスタン・カンファレンス４位の46勝29敗（勝率61.3％）。イーストはすでに上位４チームがプレーオフ進出を決めているが、ウエストで出場権を獲得しているのは１位のオクラホマシティ・サンダー（63勝12敗／勝率84.0％）のみで、プレーオフならびにプレーイン・トーナメント争いが激化している。
  　自身18度目のプレーオフ進出を目指すレブロンは「今年は特にすごく競っていて、（複数チームが）揃って上昇したり、遅れを取ったりしている」とウエストの順位争いに言及。

　そして自分たちのゴールをこう口にしていた。

「俺は毎日（順位表を）見たりはしない。だけど頻繁に話題に挙がっていることだし、自分たちが今どこにいるかは何となくわかる。でも、俺たちのミッションはプレーオフスポットを確保することで、プレーイン参戦じゃない。（現在の）自分たちの位置が危険なのは理解している」

　レイカーズは２位ロケッツ（49勝27敗／勝率64.5％）と2.5ゲーム差で、３位デンバー・ナゲッツ（47勝29敗／勝率61.8％）を0.5ゲーム差で追っているが、５位ゴールデンステイト・ウォリアーズ（44勝31敗／勝率58.7％）と2.0ゲーム、６位メンフィス・グリズリーズ、７位ミネソタ・ティンバーウルブズ（いずれも44勝32敗／勝率57.9％）と2.5ゲーム、８位ロサンゼルス・クリッパーズ（43勝32敗／勝率57.3％）とも3.0ゲーム差と、予断を許さない状況にある。

　なお、残り７試合でレイカーズはサンダーと２試合（４月６、８日）、さらにウォリアーズ（３日）とロケッツ（11日）との対戦も残されている。チームは１試合ずつ勝ち切ることにフォーカスし、プレーインを回避して上位シードでプレーオフ進出を決めたいところだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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