今季のオクラホマシティ・サンダーは68勝14敗（勝率82.9％）でウエスタン・カンファレンスならびにリーグトップの成績をマーク。さらに、オクラホマシティ移転前のシアトル・スーパーソニックス時代の1995－96シーズンにあげた64勝18敗（勝率78.0％）も上回り、球団最高成績を更新した。

　ファイナルまでのホームコート・アドバンテージを手にしたチームは、現地時間４月20日（日本時間21日）に行なわれたプレーオフ１回戦初戦で、ウエスト第８シードのメンフィス・グリズリーズに131－80と圧勝。

　グリズリーズをフィールドゴール成功率34.4％（32／93）に封じ、24本ものターンオーバーを誘発したサンダーは、アーロン・ウィギンズがゲームハイの21得点、ジェイレン・ウィリアムズが20得点、５リバウンド、６アシスト、３スティール、チェット・ホルムグレンが19得点、10リバウンド、２ブロック、アイザイア・ハーテンスタインが14得点、８リバウンド、５アシスト、ルージェンツ・ドートが12得点、３スティールをマークした。

　エースのSGAことシェイ・ギルジャス・アレキサンダーはフィールドゴール成功率30.8％（４／13）、３ポイント成功率14.3％（１／７）とショットこそ不振も、15得点、５アシスト、２ブロックで勝利に貢献。

　カナダのオンタリオ州トロントで生まれ、同州のハミルトンで育ったSGAは、高校からアメリカへ渡り、名門ケンタッキー大で１年間を過ごして2018年のNBAドラフトへアーリーエントリー。

　同年のドラフト１巡目11位でシャーロット・ホーネッツから指名後にトレードされ、移籍先のロサンゼルス・クリッパーズでデビューすると、１年目は平均10.8点、2.8リバウンド、3.3アシスト、1.17スティールを記録しオールルーキー２ndチームに選出された。
  　ただ、2019年夏にポール・ジョージ（現フィラデルフィア・セブンティシクサーズ）が絡んだ大型トレードでサンダーへ移籍。ジョージは直前のシーズンに平均28.0点、8.2リバウンド、4.1アシスト、2.21スティールをあげてオールスターとオールNBA１stチーム、オールディフェンシブ１stチームに選出。さらに、MVPと最優秀守備選手賞の投票では３位とキャリアの全盛期にあった。

　サンダーはこの取引で複数のドラフト指名権を手に入れ、そのひとつでウィリアムズを指名（2022年１巡目12位）しているが、当時オールスター選手のジョージと、ルーキーイヤーを終えたばかりのSGAとの実力差は明白だった。

　そんななか、21日にカナダのメディア『SPORTSNET』へ公開された記事の中で、2019－20シーズンにサンダーでSGAと共闘したデニス・シュルーダー（現デトロイト・ピストンズ）が、当時の彼とのエピソードを語った。

「シェイは（サンダー加入後に）こう言っていた。『なぜ僕がポール・ジョージ獲得のためにトレードされたのかわからない』とね。俺は『どういうことだよ？』と聞いたら『彼は僕よりいい選手ではないじゃないか』と言ってきたんだ」

“ビッグマウス”とも言える発言だが、シュルーダーはこう指摘していた。

「彼は傲慢なんかじゃない。ただ自信がとてつもないんだ。彼は自分がどれだけ努力してるかをわかってるし、それがコート上でのプレーにも現われていた。多くを語るタイプじゃないけど、誰かが彼に挑んでくると『わかった、じゃあ見せてやるよ』って感じだった」

　若手時代からSGAは、自身の能力に絶対的な自信を持っていたようだ。

文●秋山裕之（フリーライター）

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