プレーオフでゴールデンステイト・ウォリアーズと熱戦を繰り広げているヒューストン・ロケッツ。現地時間４月30日には負けたら敗退のゲーム５に131－116と快勝して、第６戦に望みをつないだ。

　勝利の原動力となったのは、トルコ人センターのアルペレン・シェングンだ。

　15得点、９リバウンド、９アシスト、２スティール、２ブロックと、攻守にわたっての奮戦ぶりは数字も物語るが、とりわけ、ゲームの流れを引き寄せることに成功した立ち上がりの働きぶりは目覚ましかった。

　ジェイレン・グリーンやディロン・ブルックスのシュートを次々とお膳立てし、前半だけで８アシストを記録。現地メディアによれば、NBAのプレーオフ史において、センターが前半、あるいは後半のハーフだけで８アシストを記録したのは、ニコラ・ヨキッチに次いで２人目だという。

　リードチェンジを繰り返した前の４試合と異なり、最初に奪ったリードを守り切っての勝利に、キャリア４年目で初の大舞台を戦うセンターは充実感を滲ませた。

「ここまでの４試合はリードが何度も入れ替わる展開だった。だから、彼らに逆転を許さなかったのは僕たちにとっては良い兆候だ。誰もここで終わりにする気なんてなかったし、自分たちには負ける選択肢なんてなかった」と、シェングンは試合後の会見で語った。
  　このプレーオフに向けて、ロケッツの勢いに一層火をつけたのは、レギュラーシーズンも佳境を迎えた４月４日のオクラホマシティ・サンダー戦だった。ウエスタン・カンファレンスで断トツの首位チームに対し、ウォリアーズとの第５戦と同様、第１クォーターで奪ったリードを守り切って125－111で勝利した。

「朝、みんなでお互いの顔を見た。その時に『やれるぞ』と感じて僕らは戦った。そうやって貪欲になった時、このリーグで僕らに勝てるチームはいないと思っている」

　彼は試合後、この一戦に挑んだチームのマインドをそう振り返っている。

　この試合では、シェングン（31得点） とグリーン（34得点）の２人だけでチーム総得点の半分以上を叩き出したが、「僕たちは常に話し合い、コミュニケーションを大切にしている。この試合の前にも、チームを引っ張ろうと誓い合ったんだ」と付け加えた。

　ロケッツのスターティングセンターに定着し、プレー面のみならず、チームを牽引する存在としても成長していることがうかがえるシェングンのコメントだ。

　ヒューストンに戻って戦うことを誓うロケッツの面々は、はたして敵地チェイス・センターで行なわれるゲーム６でウォリアーズを退け、最終戦に持ち込むことができるか。運命の一戦は２日（日本時間３日）に行なわれる。

文●小川由紀子

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