レブロン・ジェームズ（ロサンゼルス・レイカーズの）にとって22年目のシーズンは、プレーオフ１回戦敗退とあっけなく幕を閉じた。40歳という年齢もあり、衰えを指摘する声も少なくないが、元NBA選手のギルバート・アリナス（元ワシントン・ウィザーズほか）はレジェンドの主張に反論している。

　2003年のドラフト全体１位指名でNBA入りしたレブロンは、これまでクリーブランド・キャバリアーズ、マイアミ・ヒート、レイカーズの３チームでプレー。今季はNBA史上最長タイの22年目のシーズンを過ごし、通算出場試合数は歴代２位の1562試合、リーグ１位の通算４万2184得点をはじめ、同４位の１万1584アシスト、同25位の１万1731リバウンド、リーグ優勝とシーズンMVP各４回、五輪金メダル３回など、輝かしい実績を誇る。

　今季もレギュラーシーズン70試合、平均34.9分に出場して、24.4点、7.8リバウンド、8.2アシストを残し、プレーオフの５試合でも平均40.7分で25.4点、9.0リバウンド、5.6アシスト、2.0スティール、1.8ブロックと攻守にわたって奮戦した。

　ミネソタ・ティンバーウルブズとのプレーオフ１回戦でシリーズ１勝４敗と敗れる前、殿堂入り選手のチャールズ・バークレー（元フェニックス・サンズほか）は「もしレブロンとレイカーズがミネソタとのこのシリーズに負けたら、レブロンが歴代トップ５の選手だという話は聞きたくない」と指摘していた。

　ファーストラウンド敗退が現実のものとなった中で、アリナスは自身がホストを務めるポッドキャスト番組『Gil's Arena』で「チャールズ・バークレーが『このシリーズに負けたら、君はトップ５じゃない』と言ったのを聞いた。40歳の時、君はどこにいた？　現役ラストイヤーはどんなだった？」とバークレーに噛み付いた。
  「ヒューストン（ロケッツ）で肥えていた時代、世間は君に対して文句を言っていた。そういう人たちは誰かを貶める方法を探しているんだ。君は40歳、38歳、36歳では、比較されるような男でもなかったし、意見を言えるような男でもなかった。もし君がKD（ケビン・デュラント／フェニックス・サンズ／36歳）やステフィン・カリー（ゴールデンステイト・ウォリアーズ／37歳）だったら分かるけど、君たち年寄りのクソッタレどもは、あの年齢の時にこんな数字を残せていなかった」

　バークレーは現役ラストイヤーの1999－2000シーズンに37歳だったが、わずか20試合の出場で平均14.5点、10.5リバウンドとキャリア平均を下回る成績だった。さらに言えば、ロケッツでの最後の４年間（96～00）は全盛期の輝きはなかった。

　アリナスはマイケル・ジョーダン（元シカゴ・ブルズほか）やダーク・ノビツキー（元ダラス・マーベリックス）という長寿だった選手の名前を引き合いに出しつつ、レブロンのプレーは批判されるような内容ではないことを説いた。

　レブロンは今プレーオフ敗退後、引退までにあとどれくらいプレーするつもりなのか聞かれた際、「わからない。そのことについては答えられない。家族、妻とじっくり話し合うことだし、自分自身と向き合い、あとどれくらいプレーを続けていきたいのかを確かめる必要もある」と語っている。はたして、41歳となる来シーズンもプレーする姿を見ることができるだろうか。

構成●ダンクシュート編集部

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