激闘が続くオクラホマシティ・サンダーとデンバー・ナゲッツによるプレーオフのウエスタン・カンファレンス準決勝。現地時間５月11日（日本時間12日、日付は以下同）に行なわれた第４戦を終えて、２勝２敗のがっぷり四つとなっている。

　両軍を牽引するのは、ともに今季のMVP有力候補であるシェイ・ギルジャス・アレキサンダーとニコラ・ヨキッチ。前者はシリーズ平均27.5点、8.3リバウンド、7.3アシスト、後者は同26.5点、14.8リバウンド、5.3アシストと、見事な数字を残しチームを力強く引っ張っている。

　ただ、ヨキッチに関してはここまでフィールドゴール成功率39.1％、３ポイント成功率24.1％とショットが不発。特に第３戦はチームが勝利したとはいえ、自身は10本の３ポイントをすべて外す乱調ぶりだった。

　ヨキッチのシュートスランプについて、『NBA on TNT』でアナリストを務めるチャールズ・バークレー（元フェニックス・サンズほか）は、ナゲッツの大黒柱が置かれている状況を危惧しつつ、こうフォローしていた。
  「デンバーはバックアップセンター、ベンチ陣がまったく機能できていない。俺はそれが、昨年このチームを傷つけた要因のひとつだと思う。（ヨキッチは）昨年ルディ（ゴベア／ミネソタ・ティンバーウルブズ）とKAT（カール・アンソニー・タウンズ／現ニューヨーク・ニックス）相手にガス欠していた。ジョーカー（ヨキッチの愛称）１人を責めるのはフェアだとは思えないね。だが彼はいいプレーができていないし、疲弊しているんだと思う」

　ナゲッツは、サンダーとのシリーズで７選手が４試合に出場も、ビッグマンの控えで全試合コートに立っている選手は皆無。ヨキッチがベンチにいる時間帯は、パワーフォワードのアーロン・ゴードンが事実上センターに入っている。

　13日の第５戦は、勝利したチームがカンファレンス・ファイナル進出へ王手をかける重要な一戦だけに、中１日でヨキッチがどこまで復調できるのか。ここまでゴードンやジャマール・マレーの活躍で勝利してきたとはいえ、ナゲッツが難敵サンダー相手に４勝するためには、セルビア出身ビッグマンの復活が不可欠となる。

文●秋山裕之（フリーライター）

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