八村塁の所属するワシントン・ウィザーズは２月８日（日本時間９日、以下同）、イースタン・カンファレンス９位へ浮上。８位のオーランド・マジック（22勝31敗）とは2.5ゲーム差まで縮まっており、プレーオフ進出の可能性も出てきた。

　10位以降にシカゴ・ブルズ、デトロイト・ピストンズ、ニューヨーク・ニックスといったチームが僅差で続いている中、今後ウィザーズがどこまで勝ち星を伸ばし、この団子レースを抜け出すことができるかは興味深い。

　６日のトレード・デッドラインで、ウィザーズはアイザイア・トーマスをロサンゼルス・クリッパーズ（その後解雇）、ジョーダン・マクレーをデンバー・ナゲッツへ放出。代わりにミネソタ・ティンバーウルブズからシャバズ・ネイピアー、クリッパーズからジェローム・ロビンソンを加えた。今後について、トミー・シェパードＧＭ（ゼネラルマネジャー）はこう語っている。

「このチームが今後どう戦うか、『プレーオフへ勝ち進むな』とは言わない。もちろん、勝てるだけ勝ちたいが、もっと大切なのはどれだけ成長することができるか、だ。私としては選手たち個々の成長が見たいね。チームが全体的に成長することによって、これから先の（チームの）動きも範囲が広がってくると思う」
  　また、スコット・ブルックス・ヘッドコーチは、次のように述べた。

「チームの成長というのは、勝利することによって養われることもある。勝ち癖をつけることだ。だが、ただ若手を試合に出せばいいというわけではない。今シーズンはここまでケガ人が多く、そういう状況もあった。でも、（選手の）頭数が揃ったことで、出場時間を得るための競争も激しくなる。（今まで）30分プレーしていた選手が、15分にとどまる可能性もある。皆に成長するチャンスがあるということ。コーチ陣にとっては嬉しい状態だ。トーマス・ブライアントは（右足のストレス反応のため）欠場中だが、ほかの選手たちが戻ってきたことで、練習でも試合でも、激しく競争しているよ。ここ２日間の練習を見ても、すごく激しくなっている。これはチームの皆にとって朗報だ」

　ウィザーズが本格的にプレーオフ争い、あるいはチャンピオンシップ争いに参戦するのはジョン・ウォールが完全復活する来シーズンになる。今季プレーオフに出場できれば喜ばしいことだが、あくまで今シーズンは２枚看板のウォール、ビールとプレーするのにふさわしい選手は誰なのかを見極めるのが、メインテーマと言えるだろう。

文●秋山裕之（フリーライター）

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