しかしそこで音頭を取ったのが、ベテラン格のニコラ・バトゥームとナンド・デ・コロだった。

「２人がチームをひとつにしてくれた。『これは俺たちの責任だ』とみんなを鼓舞して、『すでに起こってしまったことは仕方がない。でもここからは自分たち次第だ』とチームを奮起させたんだ」

　シェイ・ギルジャス・アレキサンダーら多くのNBAプレーヤーを擁し、グループを無敗で突破したカナダ相手の準々決勝では、「会場中が敵を応援している」と感じたそうだが、逆にその状況が「失うものはない」というハングリー精神を掻き立て、ヤブセレ曰く、チームの面々は“猛犬のごとく”強敵に向かっていった。

　この大一番を82－73で制すと、続く準決勝では、一度は敗れたドイツに73－69でリベンジを果たし、晴れて決勝の舞台に駒を進めた。

　世界中のバスケットボールファンが注目したファイナルではステフィン・カリーの華麗なシューティングショーに屈する形となったが、絶望的だった状況からＶ字回復して手にした銀メダルを、彼らは“勲章”だと感じたという。
  　その勲章を胸に６年ぶりに立ったNBAの舞台が、前回のセルティックス時代とどう変わったかと聞かれると、ヤブセレは次のように答えた。

「全体的にゲームがすごく速くなったと感じた。みんな本当にボールを素早く回している。選手たちの運動能力もかなり高くなった。誰もがダンクができるようになったように感じるよ。それに、いかに効率的に動くかといったことや、スキルがゲームに影響を及ぼす度合いが強い。ほとんどの選手がリングに近づけるから、ディフェンスの重要性も増している。これらはすべて、自分がボストンにいた頃と比べて本当に変わったと思う点だ」

　ちなみにニックスの印象についても、ポジティブにこうコメントしている。

「昨シーズン、彼らと対戦した時に観察していて、とてもチームケミストリーが良い集団だと感じた。みんなのエネルギーが同じ方向を向いていて、理解度も統一されている印象を受けた。それにファンや、何よりアリーナも素晴らしい。俺の持ち味であるハードプレーを発揮して、エナジーを加味したいと思っているよ」

　番組内では、すでにブランソン＆ハートと息の合った掛け合いを見せていたヤブセレ。新天地での活躍がますます楽しみだ。

文●小川由紀子

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