そして、そんな状況にも決して腐ることなく、コートに立てば求められる役割を懸命にこなすハートのプロフェッショナル精神を称賛した。

「（トレーニングキャンプの時に）文句を言ったり怒ったりすることもできただろう。しかし彼はそんなことはしなかった。自己犠牲とは何か、特にリーダーとして自分がそれを率先して示さなければならないことを理解していたからだ。

　当時の私の判断が間違っていたにもかかわらず、彼はこの（チーム構築の）プロセスを信じてくれた。だから私は彼だけでなく、方向性を探っている間にも我々のスタンダードを守り続けてくれたチーム全員に敬意を表したい」

　ブラウンHCが語る“スタンダード”とは、選手全員の署名とともにロッカールームに掲げられているチームの約束事で、『自己犠牲』『絆』『闘争心』『互いを信じること』が記されている。
  　28日にミルウォーキー・バックスを下した試合で、37得点をマークしたエースのブランソンは、19得点、15リバウンド、７アシストの働きをした旧友に、”試合を左右する存在”と期待を込めた。

「彼はオフェンスでもディフェンスでも良いプレーをしていた。彼は今とても良いリズムに乗っている。その状態を維持してほしいね。彼は僕たちにとってキーパーソンと言える存在で、チームがやろうとしていることにおける“Xファクター”なんだ」

“ロールプレーヤー”の枠に収まらない貢献度を示すハートの先発復帰は、好調のニックスにさらなる勢いを与えそうだ。

文●小川由紀子

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