97年12月にヒザを痛めて離脱。年明けに復帰するも、「70％」の状態でコートに戻ってヒザの痛みが再発し、後半戦を棒に振った。

「手術した瞬間から、スピードや爆発力が元に戻ることはなかった。私はケガを克服しようとしたけど、良くはならなかった。本当に疲れたよ。ハードワークして、健康にはなっても、以前のようにはプレーできなかったんだ。一日も心が休まることはなかった」

　99年にフェニックス・サンズへトレードされたペニーは、2000年のプレーオフ１回戦サンアントニオ・スパーズ戦でヒザを負傷。それでもプレーを続けた結果、翌年はわずか４試合の出場に終わっている。４年半在籍したサンズでは、全盛期の輝きは失われて完全にロールプレーヤーに降格した。

　そして、ペニーが「最も失望した時間」と振り返ったのが、ニューヨーク・ニックス時代だ。

　2004年１月にステフォン・マーブリーらとともにトレードで移籍したが、２シーズン半で出場83試合（先発４試合）、平均8.2点、3.5リバウンド、1.9アシスト、ＦＧ成功率40％止まり。“バスケットボールのメッカ”と呼ばれる地で、低迷する名門を救う活躍はできなかった。ペニーはそのことに少なからず後悔を覚えているという。
  「ニューヨークという最大のステージにある街にいたのは、本当の私じゃなかった。抜け殻になったような状態だった。私は自分らしくありたいと、自らを奮い立たせたけど、叶わなかった。ニューヨークが大好きだったんだ。あそこには最高レベルのファンがいて、私にふさわしいと感じていた。ニックスでプレーすることは大いなる名誉で、それを軽く受け止めたことはなかった。でも、家に帰ると、自分が自分でないことが本当に嫌だった」

　その後、06年２月に古巣マジックへトレードされるも１試合もプレーせず解雇。１年間のブランクを経て07年にマイアミ・ヒートと契約を結んだが、シーズン途中に解雇されて事実上の現役引退となり、儚くＮＢＡキャリアに幕を閉じた。通算15シーズンで704試合に出場し、平均15.2点、4.5リバウンド、5.0アシスト。それでも、ペニーは若き日を自ら高く評価する言葉を最後に残している。

「全盛期、私はベストプレーヤーの１人だった」

　おそらく、ペニーの主張に反論する者はほとんどいない。“ケガさえなければ……”、本人同様、ファンもそう悔やむ気持ちのほうがきっと強いだろう。

構成●ダンクシュート編集部

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