しかし、92年のＮＣＡＡトーナメントでウォードが肩を負傷すると、キャセールに代役が回ってくる。生まれながらのお祭り男は、２回戦の強豪ジョージタウン大戦を前にして、チームメイトにこう言い放った。

「勝ちは決まったも同然だ。この俺がゲームを仕切るんだからな」

　そしてその言葉通り、自ら19得点をあげる活躍でチームに勝利をもたらした。それは彼が大舞台での勝負強さを証明した最初の試合だった。

■プロ入り前の低評価を覆し、ロケッツの初優勝に貢献

　ＦＳＵでは２年間で平均18.3点を記録したが、ＮＢＡスカウトの評価はさして高くはなかった。身体能力が低く、シュートの精度に難があり、ＰＧとしては攻撃的過ぎる点などがマイナス材料と見なされ、93年のＮＢＡドラフトでは１巡目24位指名（ヒューストン・ロケッツ）に甘んじる。

　しかし、ドラフト前にキャセールと面談したルディ・トムジャノビッチＨＣは、言葉の端々に迸る彼の闘争心を高く評価していた。そして、その見立てが正しかったと周囲の人間が気づくのに、さほど時間はかからなかった。開幕前のトレーニングキャンプでベテランたちにきつく当たられても、キャセールはめげる様子もなく、減らず口を叩きながらプレーを続けたのだ。当時のチームメイト、マリオ・エリー曰く「あいつにはルーキーだった時期なんてなかったのさ」。
  　１年目はケニー・スミスの控えとして66試合に出場。平均6.7点、2.9アシストと目を引くような数字ではなかったが、プレーオフで本領を発揮する。フェニックス・サンズとのカンファレンス準決勝は平均12.7点、6.3アシスト、第７戦では29分間の出場でチーム２位の22得点をマーク。さらにニューヨーク・ニックスとのファイナル第３戦でも、２点のリードを許した残り32.6秒から逆転３ポイント、４本のフリースローを決める大仕事をやってのけた。

　試合後、ニックスのパトリック・ユーイングは「あの“コセール”とかいうヤツにやられた」と悔しがり、自軍のスーパースター、アキーム・オラジュワンは「彼が新人だなんて思っていないよ。賢いし、いつも自信を持ってプレーしているからね」と大絶賛。第７戦でもＦＧを６本中４本、フリースローは４本すべて決めて13点を稼ぎ出し、ロケッツの初優勝に大きく貢献した。

　キャリアで３度の優勝を経験したキャセールは、「ヒューストンのプロスポーツで最初の優勝だったから」との理由で、この初タイトルが最も感慨深いと振り返っている。
（後編に続く）

文●出野哲也

※『ダンクシュート』2013年４月号掲載原稿に加筆・修正。

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