新たな指揮官となるピティーノは、34歳の若さでニックスのＨＣに就任し、２シーズン過ごした後、カレッジバスケの強豪ケンタッキー大のＨＣに抜擢。同校を全米トップチームに仕立て上げた。1996年のＮＣＡＡトーナメント準々決勝で一度、ダンカン擁するウェイクフォレスト大と対戦しており、ダンカンがプロでもすぐさま通用し、近い将来リーグを代表するビッグマンになれる素材であると確信を抱いていた。

　一方、スパーズのＨＣを務めていたのは、現在も同職に就いているグレッグ・ポポビッチ。1988年から1992年まで、スパーズでラリー・ブラウンＨＣのアシスタントを務めていたポポビッチは、1994年にスパーズのＧＭ兼バスケットボール部門副社長に就任する。1996－97シーズン、選手の故障が祟り開幕から負け続け、３勝15敗となった時点でＨＣのボブ・ヒルを解任し、自らＨＣ職を兼任した。この強引とも言えるやり方に対し、当時ヒルＨＣに全幅の信頼を寄せていたロビンソンをはじめとする何人かの選手は、公然と異を唱えている。

　ロビンソンのケガはシーズン終盤に癒えていたにもかかわらず、ポポビッチＨＣは大事を取るという名目でプレーをさせなかった。その結果、20勝62敗という球団史上最低の記録を残し、運命のドラフトロッタリーを迎えるのだった。
  ■幸運の女神はスパーズとポポビッチに微笑む

　1997年のドラフトロッタリーについて、2007年にボストンの有力紙『ボストン・グローブ』が当事者たちへのインタビューを交えて記事にし、また2015年にはサンアント二オの地方紙『サンアント二オ・エクスプレスニュース』も同様のストーリーをしたためている。それらの記事に書かれた情報を元に、この年はドラフト本番以上に重要とされたロッタリーの様子を振り返ってみたい。

　５月18日、ニュージャージー州セコーカスにあるＮＢＡのＴＶスタジオでドラフトロッタリーは行なわれた。その様子は、プレーオフ・カンファレンス準決勝のニックス対ヒート第７戦という、当時最も注目度の高い試合のハーフタイムに中継されている。（ヒートのＰＪ・ブラウンがリバウンド争いでニックスのチャーリー・ウォードをぶん投げた、あの有名なシリーズ）。

　ロッタリーは順調に進み、最後に残ったのはセルティックス、スパーズ、シクサーズの３チーム。スパーズからはオーナーのピーター・ホルトがＴＶ番組用のイベントに参加、ポポビッチはスタジオの脇に設営されたホスピタリティテントで、小さなテレビ画面を見ながら、用意されていたチーズバーガーをビールで流し込んでいた。テントにはほかに誰もいなかった。ポポビッチは回想する。