記者会見でモーニングはこのように語り、担当医師も治療が上手くいけばシーズン中の復帰も不可能ではないことを示唆した。だが、その一方で慢性的な腎不全に陥る危険性があることも指摘した。

「彼に会ったら、泣き崩れてしまうのではと心配だったよ。感情を表に出さないようにするのは大変だった」

　平静ではいられなかったハーダウェイだが、チームの窮地を救えるのは自分しかいないことを知っていた。ハーダウェイを中心としてまとまったヒートは、見事にプレーオフ進出を決める。そして01年３月７日、モーニングは奇跡的にシーズン中の復帰を果たした。

「うれしいけど、彼の健康が心配だ。プレーできるかどうか以前に、彼が大丈夫なのかどうか、はっきりさせてもらいたい。それが友人としての率直な気持ちだ」

　ハーダウェイの憂慮をよそに、モーニングは病み上がりとは思えないプレーを披露した。13試合、平均23分強の出場で13.6点、7.8リバウンド。やはり並の選手ではないことを実証した。

　しかし、毎日14錠もの薬を飲み、食餌療法を続けながらのプレーには無理があった。プレーオフではまったく精彩を欠き、１回戦で古巣のホーネッツに３連敗。「モーニングが復帰したことで、かえってチームのバランスが悪くなった」という声すら囁かれた。
  　これがモーニングとハーダウェイのコンビにとっては最後の共演になった。01年、ハーダウェイは恩師ネルソン率いるダラス・マーベリックスへと移籍。

　ハーダウェイの勝負強さと統率力を欠いたヒートは７年ぶりにプレーオフ進出を逃し、ハーダウェイ自身も移籍後は急速に衰え、03年にインディアナ・ペイサーズで10試合のみ出場したのを最後に引退した。

　モーニングも再び症状が悪化した02－03シーズンは、1試合も出場することができなかった。03年にはヒートを去り、ニュージャージー・ネッツと契約して再出発を期したものの、1か月プレーしただけで再び引退を表明。腎臓の移植手術に踏み切った。

　今度こそ復帰はないだろうと思われたが、04－05シーズンの開幕戦にはネッツのジャージーをまとったモーニングの姿があった。 対戦相手は古巣のヒート、マッチアップ相手は同期のライバル、シャックだった。

　その後トロント・ラプターズを経て、シャックのバックアップ役として古巣ヒートと契約。マイアミでの復帰戦、観客はかつてのヒーローの帰還に惜しみない拍手を送った。

「アロンゾ・モーニングを一言で表現するなら、タフな男。精神的にも、肉体的にもね。彼のことを誤解している人もいるかもしれないけれど、あれほど素晴らしい男はそうはいないよ」。

　このように語るハーダウェイもまた、何度も逆境を乗り越えたタフな男だった。いずれもキャリアの絶頂期に大きな障害に見舞われながら、そうした不運をバネに、決して諦めることなく戦い続けたモーニングとハーダウェイ。彼らのそうした姿はスポーツの枠をも超え、数字や結果だけでは測ることのできない感動を我々に与えてくれたのである。

文●出野哲也

※『ダンクシュート』2005年11月号掲載原稿に加筆・修正。