新球団マジックが誕生してからちょうど10年目の1999年夏、チームは新たな道を模索し始めていた。1996年にシャックがフリーエージェントで去り、ペニーは故障から完全復帰を果たせず一頃の輝きを失ってしまっている。フロントは新たなヘッドコーチ、ドック・リバースを迎え入れ、トレイシー・マッグレディやグラント・ヒルなどの大型補強を見据えサラリーキャップに空きを作るため、アンダーソンをサクラメント・キングスに放出。マジック生え抜きのキャプテンは、後ろ髪を引かれる思いで第二の故郷を後にした。

　新天地での１年目、出場した72試合すべてにスターターとして起用されたが、平均得点は過去最低の10.8点で、一時は60％台まで回復したフリースロー成功率も再び40％台まで落ち込んだ。パーセンテージ以前の問題として、アンダーソンはゴールに突進する気概をすっかり失ってしまっており、全盛期に１試合平均５本を数えたフリースロー試投数はわずか１本にまで激減していた。

　転落は止まることを知らず、翌シーズンは完全に控えに回され21試合の出場で平均1.8点、フリースローに至ってはシーズン中ゼロ。ただの一度もラインに立つことはなかった。キングスで２シーズンを過ごした後、2001年にメンフィス・グリズリーズにトレードされ、そこでも活路を見出せず１年後にクリーブランド・キャバリアーズへ放出。キャブズではトレーニング・キャンプにすら招集されず、2002年夏、アンダーソンはついに引退を表明した。波乱万丈のＮＢＡ人生だった。
  　アンダーソンが記録した９つのフランチャイズレコードは、いまや様々な選手に更新されたが、「マジック第１号選手」という事実だけは永遠に消え去ることはない。不幸な出来事があったとはいえ、彼はマジックの歴史にその名を誰よりも深く刻んだ。そしてファンの心にも。

　オーランドの地元紙『オーランド・センチネル』が、2001年にウェブサイトでこんなアンケートを実施している。「過去のマジック選手の中で、あなたが最も好きな選手は誰？」。

　2000通を超える回答の結果は、５位グラント、４位ペニー、３位スカイルズ、２位シャック、そして他を大きく引き離して堂々の１位がニック・アンダーソンだった。

　アンダーソンは2006年からマジックのコミュニティ・アンバサダーに任命され、また同年より『Fox Sportフロリダ』が放送するマジックのプレゲームおよびポストゲームショーのコメンテーターを務めている。何があろうと、アンダーソンは生涯マジック・ファミリーの一員なのだ。

文●大井成義

※『ダンクシュート』2004年６月号より加筆・修正。