プレーオフでは意外な苦戦を強いられたが、ファイナルではロサンゼルス・レイカーズを４勝２敗で下しリーグ制覇。そして、その一番の立役者こそピアースだった。第１戦ではヒザを負傷しながらも第３クォーターだけで15得点を叩き出す、鬼気迫るパフォーマンスで勝利に貢献。チームトップの平均21.8点をあげ、憧れだったチームを倒してのファイナルＭＶＰ受賞という、これ以上ない成果を収めたのだった。

　2016－17シーズンを最後にピアースは引退。一方のウォーカーは2008年にＮＢＡを去ったのち、ギャンブルがらみの犯罪などを起こした末、2010年には自己破産に追い込まれた。現役時代に稼いだ１億ドル以上の資産を蕩尽してしまったのである。金策のため、せっかくのチャンピオンリングも売却せざるを得なくなった。
  　そんなウォーカーだが、波瀾万丈の人生が人々の興味を引くからか、近年はメディアに登場することも少なくない。昨年ピアースが「レブロン・ジェームスはリーグ史上ベスト５に入る選手ではない」と語って物議を醸した際も「彼は“レブロンが自分より断然優れている”なんて思っていない。本当にそう信じていると思うよ。あの闘争心の強さを考えたら、全然不思議じゃない」とコメント。ピアースの性格、そして実力を間近で見てきた彼ならではの発言だろう。バスケットボール選手としての立ち位置は全然違ってしまった２人だけれども、若い頃苦楽をともにした仲間としての絆は、今も失われていないのかもしれない。

文●出野哲也

※『ダンクシュート』2006年12月号掲載原稿に加筆・修正。

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