パワーフォワードがだぶつき気味のキャブズが４位でトンプソンを指名したことに、コランジェロは少々驚いたという。映像でも、ヴァランチュナスを獲得できたことを「信じられない」と何度か口走っている。所属クラブとの契約の絡みで、ヴァランチュナスがＮＢＡでプレーできるまで丸１年待たなければならなかったが、それでもラプターズは望み通りの選手を手に入れることに成功したのだった。

　サプライズはもうひとつあった。ラプターズの指名が発表された直後、デマー・デローザンをはじめとするチームの主力選手が、突如ドラフトルームに姿を見せたのである。彼らは集ってドラフト中継を見守り、首脳陣に労いと祝福の言葉を掛けるため、わざわざ訪れたのだという。このチームの団結力や絆の強さが、後のラプターズの躍進につながったのかもしれない。

■下位指名にはＮＢＡ入り後に出世した実力派選手がズラリ

　この年は、下位指名選手にもＮＢＡで結果を残した選手、それもオールスタークラスの実力者が揃っており、大きな特徴のひとつとなっている。カワイ・レナードなどは、15位指名からリーグを代表する選手へと上り詰めた。５位以降で特筆すべき選手は以下の通り。

９位：ボブキャッツ（現ホーネッツ）／ケンバ・ウォーカー（コネティカット大３年）
11位：ウォリアーズ／クレイ・トンプソン（ワシントン州大３年）
15位：ペイサーズ（→スパーズ）／カワイ・レナード（サンディエゴ州大２年）
30位：ブルズ／ジミー・バトラー（マーケット大４年）
60位：キングス／アイザイア・トーマス（ワシントン大３年）
  　最大の拾い物は、60位という最終順位で指名されたトーマスだろう。最終指名選手がオールスターに選出された例は、後にも先にもトーマスただ１人。また、トーマスの上位４人、つまり56位から59位までの指名選手は、ＮＢＡのコートに一度も立てていない。そのことからも、トーマスがいかに大きな飛躍を遂げたかがよくわかる。

　2017年８月、そのトーマスが同期で１位指名のアービングとトレードされた。アービングの移籍志願に巻き込まれる形で、また目玉選手であっても１対１のトレードではなかったが、同じドラフトクラスの１位指名と最終指名選手がトレードされるという因縁めいた巡り合わせに、ある種の感慨を覚えた人も多かったのではないだろうか。
　
　最後に喜ばしいネタをひとつ。2018年５月に行なわれたドラフトロッタリーにニックが帰ってきた。キャブズのオーナー、ダン・ギルバートの息子であり、チームのラッキーチャームとしても名を馳せた、あのニックである。

　21歳になったニックは、２月に大掛かりな脳の手術を受け、無事成功裏に終わったのだという。それを受けて、チームの代表として再びロッタリーに参加することを決意。１位指名権獲得の確率は2.8％と、４度目の奇跡を起こすには厳しい数字だったが、それでも彼がその場にいること自体が奇跡のようなもの。ニックのドラフトロッタリー復帰は、キャブズや地元ファンのみならず、多くのＮＢＡファンにとって、殊のほか大きな意味を持つ出来事だったに違いない。

文●大井成義

※『ダンクシュート』2018年８月号より加筆・修正。