ドニーはスティーブ・ナッシュが高校生の頃から知り合いで、大学生の頃には友人になっていた。1996年ＮＢＡドラフトの1巡目15位でサンズがナッシュを獲得したのも、当時のアシスタントコーチ、ドニーによる強い後押しがあったからこそだった。

　マブズは保有する６位指名権を使い、単純にノビツキーを獲得することもできたが、９位指名権を持つミルウォーキーバックス、そしてサンズとのトレードを絡めることにより、サンズで燻っていたナッシュの獲得も一挙に狙った。ピティーノが描いたシナリオは、ネルソン親子の巧妙な策略により崩壊しつつあった。

　上位チームの指名が進んでいくなか、ピティーノはある異変に気付く。５位以内の指名が確実視されていたピアースが、６位、さらには７位でも選ばれなかったのだ。彼らは指名選手をノビツキー１本に絞っていたこともあり、ピアースとのワークアウトはおろか、リサーチすら十分に行なっていなかった。

　８位のシクサーズもピアースをスルーし、セルティックスの指名選手を通達する締め切り時間までは、９位バックスの５分と自分たちの５分を合わせてあと10分。その時ピティーノは動く。万が一に備え、ピアースの最新情報を入手すべく、彼の出身校カンザス大のロイ・ウィリアムズＨＣに電話をかけ、ピアースの故障の有無等を確認した。
  　間違いなく獲得できると確信していたノビツキーは、９位でバックスにさらわれてしまう。安心しきっていただけにショックは大きく、「我々は粉砕され、精神的に打ちのめされたよ」。そうピティーノは述懐している。

　だがしかし、９位のバックスがノビツキーを指名したということは、ピアースがセルティックスに転がり込んでくることを意味した。わずか数分間に起こった、想像を絶するいくつかの出来事に、「あの時は神経がやられそうだった」とピティーノ。

　カリフォルニア州オークランドで生まれ、小４の頃にロサンゼルスのイングルウッドに越してきたピアースは、幼少時からレイカーズの大ファンだった。そんな彼にとって、レイカーズ最大のライバルチームであるセルティックスは、もちろん最も嫌いなチーム。その彼が、ひょんなことからセルティックスに入団する。そして、長い低迷期を経てフランチャイズプレーヤーへと成長し、栄えあるキャプテンとして2008年に22年ぶりの優勝をチームにもたらすのだから、世の中わからないものだ。

　もしあの時、ノビツキーとピアースの双方が残っていたら、ピティーノはどちらを選んでいたのか。彼の答えは「ノビツキー」だった。

　マブズ、バックス、サンズの間で６選手が絡んだ三角トレード。手練のネルソン親子が緻密に企てた、見事な一撃である。将来のレギュラーシーズンＭＶＰが、２人同時に同一トレードで動いたのは、ＮＢＡ史上初めての出来事であり、その後も発生していない。

　史上有数の外れドラ１となり、残念な意味で後々語り継がれ、ＮＢＡドラフト史に名前を残したオロウォカンディ。一方、ドラフトの綾により、想定外のチームに入団するも、ボストンとダラスにそれぞれ優勝をもたらし、ＮＢＡ史に燦然とその名を刻むことになったピアースとノビツキー。そしてその余波により、ノビツキーとナッシュは生涯の友情を育むことになった。

　ＮＢＡドラフトが紡ぎだすドラマは、まさに悲喜こもごもである。

文●大井成義

※『ダンクシュート』2016年１月号掲載原稿に加筆・修正。

【名場面PHOTO】ジョーダン最後のオールスター、コビー81得点、カーターの豪快ダンク……1999-2019 NBA名場面集