昨年は大変な年だった。新型コロナウィルスという災厄に見舞われ、他の社会と同様に、サッカー界も多くの活動が頓挫した。それでもＪリーグ、ルヴァンカップ、天皇杯、ＡＣＬと、主要大会は辛うじて消化し、この未曾有の１年をどうにか乗り切った感はある。

　しかし、本当に大変なのは今年、2021年だろう。延期されたワールドカップ２次予選、最終予選、東京五輪が間近に控えている。また、昨季を降格なしで行ったＪ１もチーム数が20に増え、日程は全38節。４節分の試合が追加される。各カップ戦もあり、過密日程は必至だ。何より、昨年後半からの世界的なコロナ感染増により、それらが予定通りに進む可能性も低い。

　そしてＪリーグはもちろんだが、国際活動を基本とする日本代表は、より困難な道になりそう。2021年、果たしてどんな１年になるか。
  　最初に予定されているのは、３月末の活動だ。Ａ代表はワールドカップ２次予選として、25日にホームでミャンマー戦と、30日にアウェーでモンゴル戦が予定されている。

　コロナ変異種の広まりが危惧される今、そのような国際試合が許されるまで状況が落ち着くかは不透明だが、より難しいのは、五輪代表のほうだろう。国際親善試合を２試合行い、強化を進めるプランを組んでいるが、Ａ代表の公式予選ならまだしも、五輪代表の国際親善試合は、「絶対にやらなければならない」と押す説得材料が弱く、ハードルが高い。たとえ「五輪本番に向けた運営データの収集」という名目があったとしても、緊急事態宣言が再び発令された日本の現況を踏まえれば、３月辺りはまだ厳しいのではないか。

　その場合はＢプランが必要になる。例えばだが、五輪代表対Ｕ－20日本代表はどうか。昨年末にはＪＦＡの反町康治技術委員長が、「寝耳に大洪水」と表現した出来事があり、2021年に開催予定だったＵ－20ワールドカップ、Ｕ－17ワールドカップの中止が発表された。特にＵ－20ワールドカップは「世界への登竜門」と表現される重要な大会であり、モチベーションを高める若い選手は多かったはず。行き場を無くした彼らに、再び目標を与えたいところ。「五輪代表入り」、「Ａ代表入り」という、すぐ目の前に設定された目標を。