現地時間４月19日に行なわれたプレミアリーグ第33節で、ブライトンはブレントフォードに２-４で敗れて連続未勝利を５試合（公式戦では６試合）に伸ばしてしまったが、その中で後半途中出場を果たした三笘薫は、26節サウサンプトン戦以来のゴールを決めている。

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　右足の踵を痛めて前節レスター戦を欠場した背番号22がピッチに登場したのは、２点ビハインド（１-３）で迎えた65分。マット・オライリーに代わったウィンガーは81分、ペナルティーエリア内を左に流れると、手前の空いたスペースにジャック・ヒンシェルウッドから絶妙の縦パスが通り、相手GKの逆を突くようにゴール右隅にシュートを流し込み、劣勢のアウェーチームに希望をもたらした。

　彼は25分間のプレーで、19回のボールタッチ、パスは10本（成功９本）、得意のドリブルは一度もなしという内容に終わったが、シュートはこの得点に繋がった一撃を含む３本（残りは枠外）を放っており、反撃に向けての彼の積極性がここからも窺えたと言えよう（データ専門サイト『WhoScored.com』より）。

　これでリーグ戦では８点目（公式戦では９得点）に達した三笘に対し、クラブはSNSで「カオルの素晴らしいフィニッシュ！　この調子で頑張ってくれ！」と賛辞を贈り、公式サイトでは「10人となったブライトンは奮闘し、残り10分で１点を返した。マッツ・ヴィーファーとソリー・マーチが攻撃の起点となり、ヒンシェルウッドが絶妙なスルーパスを前方に通すと、三笘が２人のDFの間に抜け出し、GKマーク・フレッケンを抜くシュートで今季９ゴール目を決めた」と伝えている。
  　一方、ファビアン・ヒュルツェラー監督は、三笘の途中出場について「１-３になった時点で、カオルやマーチといったスピードのある選手を投入し、中盤の人数も増やして試合をコントロールしようとした。最終的に、我々の見せた勇気が報われることはなかったが、リアクションには満足している。それが今日のポジティブな収穫だ」と、その意図を明かした。

　現地メディアの評価では、スポーツ専門チャンネル『Sky Sports』が10点満点の採点で両チーム２番目タイ、ブライトンでは単独最高となる「８」を三笘に与え、英国公共放送『BBC』は「途中出場の三笘がヒンシェルウッドのスルーパスに反応し、左足の巧みなフィニッシュでチームの２点目をゲット。これで『シーガルズ』は、試合を緊迫した展開に持ち込んだ」と綴っている。

　日刊紙『The Guardian』は、「三笘が決めたゴールは、一時的にチームの士気を呼び戻した」、『The Argus』紙は「三笘の終盤のゴールは、ジョアン・ペドロを退場で失ったアウェーチームに希望をもたらした」、そしてスポーツ専門チャンネル『ESPN』は「ブライトンは三笘の投入によってエネルギーを取り戻し、彼の巧みなフィニッシュで３-２と追い上げた」と、いずれも彼の交代出場とゴールが試合の流れに与えた影響の程を強調した。

『THE Sun』紙は、ホームチームの視点から「ブレントフォードはこのホームスタジアムでの公式戦勝利が昨年12月以来なかった。そんな中、三笘が相手選手を巧みにかわし、あまりにも簡単にゴールを決めた場面では、数的優位に立っていたにもかかわらず、動きが止まってしまっていたブレントフォードの守備陣に対して、チーム内に怒りが広がったのも無理はなかった」と報じている。

　最後に、ブライトンの地元総合サイト『Sussex World』は、ダニー・ウェルベック（チームの１点目を素晴らしいヘディングシュートでゲット）と並んでチーム最高の「７」を付与し、寸評では「ヒンシェルウッドからの素晴らしいパスを受けて、冷静に決めて１点差とするゴールを記録。途中出場ながらインパクトを残し、この評価に相応しい活躍を見せた」と、ポジティブにそのプレーを振り返った。

構成●THE DIGEST編集部

【動画】三笘薫、今季公式戦９点目！ブレントフォード戦ハイライト（三笘の登場は2:11あたり）