――広島時代に２度のリーグ優勝を経験しているからこそ、分かることもあるのでは？

「ブレずに戦える、そういうチームが結局は一番上にいる気がします。広島で優勝した時も、勝っても負けても同じ精神状態で戦えていたんですよね。うまくいかないからと言って大きく変えるのではなく、一度自分たちの基本に立ち返ればいい。昨年優勝した横浜だって、一昨年は残留争いをしながらも、攻撃的なサッカーを貫いていましたよね。結局揺るがない心が一番大事なんです」

――その点、昨年の浦和は序盤戦で躓いて、監督が変わって……なかなか軸が定まらなかった。

「ここ３年は毎年監督が途中で変わっていました。今年は『３年計画』という具体的な目標の初年度。大槻さんの下で、まずは土台作りの年です。１か月間のキャンプで積み上げてきたし、これからどんな課題が出るかも楽しみ。思い切りトライしていきたいです」
  ■“あの試合”でスイッチみたいなものが入った気がする。

――今年はシステムを４―４―２に変更し、攻守において主体的なサッカーを掲げています。一番大きな変化はどこですか？

「チーム内の競争です。これまではベテランが先発しがちでしたが、プレシーズンのキャンプや昨年の終わり頃から若手がどんどんレギュラー争いに加わっています。僕もうかうかしていられないです。みんなで気を引き締めて、切磋琢磨してやっていければ、よりレベルの高いチームに、間違いなくなれます」

――新戦力は４人加わりました。それぞれの印象を訊かせてください。

「レオ（レオナルド）は練習試合からバンバン点を取ってくれています。なによりシュートが抜群に上手くて、１対１を決める確率が高い。独特なタイミングで打つので、キーパーとしてはすごくやりづらいんです。伊藤（涼太郎）選手は以前から面白いプレーヤーでしたが、そこに力強さが加わって帰ってきました。かなり走れるようになりましたね。ヒデ（武田英寿）はやっとキャンプの終盤で慣れてきました。今では体幹トレーニングを『一緒にやりましょう』と入ってきますよ。可愛い後輩です。トミー（トーマス・デン）も沖縄キャンプの終わり頃に合流してからチームに溶け込もうと頑張っています。みんなの名前を覚えようと、積極的に喋りかけていて好感が持てます。まだ苦戦しているようですが（笑）。ただポテンシャルは高いです。練習試合ではカバーリングのスピードが速くてすごく助かりました。これからフィットしてくれば、大きな戦力になりそうです」