――例年よりも補強が少なく、心配する声も挙がっていますが……。

「補強がすべてではありません。むしろ期待度の低さが僕らのモチベーションになっています。『見返してやるぞ』って」

――今年のチームからは、強い向上心がうかがえます。

「昨年のＡＣＬ決勝でアル・ヒラルに完敗（２戦合計０―３で敗戦）して、あの試合から、なにかスイッチみたいなものが入った気がします。このチームにリベンジしてやるというような」

――あの敗戦で、自分たちの現在地を知れたと。

「そうですね。僕らが目指すべきレベルを、真剣勝負を通して知れた。Ｊリーグだけじゃなく、やはりアジアの頂点も見据えないといけないんだと、それが明確に分かったのは財産です。もう一度ＡＣＬに出場するためにも、今季は燃えています」

――西川選手の、今年の目標を訊かせてください。

「チームが掲げる『ＡＣＬ出場権獲得』と『得失点差プラス二桁』を達成するためには失点を減らすのがポイントになる。狙うはリーグ最少失点です。そしてクリーンシートが多ければ多いほど、日本代表の森保（一）監督へのアピールになります。もう一度代表の舞台に戻ってプレーしたいし、その姿を子どもに見せたい。僕が以前代表にいた頃は、子どもはまだ小さかったけど、今は小学１年生と年長ですからね、もうはっきりと分かるでしょう。代表のピッチで活躍する姿を見せられたら、こんなに幸せなことはありません」
  ――代表の試合は観ていますか？

「ハイライトくらいですが、気にしています」

――ＧＫはレギュラーが固まっていないからチャンスですね。

「ＧＫもフィールドプレーヤーもまだ完全に固まったとは言えません。Ｊリーグ勢も活躍すれば十分入れる。海外組には負けていられませんからね。頑張ります!!」

PROFILE
にしかわ・しゅうさく／ 1986年６月18日生まれ、大分県出身。183センチ・81キロ。宇佐ＦＣJrユース―大分Ｕ－15―大分Ｕ－18（プロ以降はキャリアレコード参照）。Ｊ１通算456試合・０得点。日本代表通算31試合・０得点。高いキック精度と鋭いセービングはリーグ屈指の水準。19歳でアルゼンチンのクラブに練習参加し、当時アルゼンチン代表ＧＫだったアボンダンシエリのレーザーのようなフィードとプロとしての振る舞いに衝撃を受けたという。オフシーズンは海外旅行に、休日には美術館や博物館を訪れ、国外の文化に触れることも。

取材・文●多田哲平（サッカーダイジェスト編集部）

※『サッカーダイジェスト』2020年３月12日号より転載