クロアチア戦の惨敗から10日後、イタリアの名門インテルとの練習マッチが組まれた。ＦＷスキラッチ、ＭＦベルティ、ＤＦベルゴミ、ＧＫゼンガと、90年に地元イタリアで開催されたワールドカップの主要メンバーがずらりと顔をそろえていた。

　これまた強豪だ。名前負けどころの騒ぎではないだろう。

　だが、闘争心にあふれる鹿島はひるむことなく、戦った。40分ハーフで、フレンドリーマッチの様相が色濃い試合だったとはいえ、１－１という結果にジーコをはじめ、首脳陣は手応えを感じた。

　クロアチア戦とインテル戦を比較したとき、スタメンに２つの変更点が挙げられる。それまでＣＢのバックアッパーだった大卒ルーキーの秋田豊が右ＳＢに抜擢され、中盤の守備的な位置に石井正忠が入ったのだ。

　最終ラインはＣＢコンビが大野俊三と奥野僚右（大卒ルーキー）、左ＳＢが大場健史、そして右ＳＢが秋田。攻撃的な大場が高いポジションを取ることが多く、実質的に奥野、大野、秋田による３バックといったイメージだった。
  　中盤は本田泰人、サントス、石井が３ボランチのような形になり、ジーコの守備の負担を極力軽減し、攻撃に専念してもらうというのが狙いだ。２トップのファーストチョイスはアルシンドと長谷川祥之。インテル戦のスタメンが、その後のチームの原型となった。

　およそ３週間にわたるイタリア遠征を終え、日本に戻った鹿島はフルミネンセ（ブラジル）との親善試合を２試合行ない、５月16日のＪリーグ開幕に臨んだ。

　地元カシマスタジアムに名古屋を迎え入れての一戦は、ジーコのハットトリックとアルシンドの２ゴールで、会心の勝利を飾る。この勢いのままにサントリーシリーズを駆け抜け、何と２節を残した段階で、初代王者に輝いた。

　サントリーシリーズ優勝の要因を紐解いていくと、やはりクロアチア戦にいきつく。93年４月12日、あの惨敗が転機となって戦う集団と化した鹿島はチャンピオンチームに相応しいマインドを身につけていったのだから。

文●小室功（オフィスプリマベーラ）