だが、この時にメッシは涙を見せなかった。それは、前年のコパ・アメリカで、苦悩、辛抱、努力といった全てが報われ、背中に背負っていた目に見えない重荷を下ろしていたからだった。

　カタール大会でのメッシは自信に満ち溢れていた。初戦でサウジアラビアによもやの敗戦を喫した後も、冷静な口調で「僕たちを信じてほしい」と国民に呼びかけた。そんな頼もしいキャプテンの姿にチームメイトたちも奮起し、その昔にメッシの幼馴染たちが抱いた「レオに任せておけば勝てるという安心感」が生まれ、「みんながレオの指示に従い、レオも周りのみんなに合わせて動くチーム」は、アルゼンチンに36年ぶりのW杯をもたらしたのだった。
  　メッシの故郷ロサリオにある生家周辺は、今、彼の壁画とアルゼンチンカラーで美しく彩られている。アーティストの1人、マルレーネ・スリアガはメッシを「辛抱の象徴」と呼ぶ。

「レオはアルゼンチンにある“Perseveras y triunfaras”（耐え忍ぶ者は成功する）という言い伝えの象徴であり、模範的な英雄だ。そんな彼に感謝の意を表し、称えるために生まれ育った場所を壁画で飾りたい」

　アルゼンチンには歴史上の人物からスポーツ選手に至るまで「英雄」と呼ばれる人間が何人かいるが、「耐え忍んだ英雄」はこれまでにいなかった。どんな身体が小さくても、「よそ者」と冷遇され、あと一歩で優勝に手が届かない屈辱を何度も味わっても、メッシは決して諦めなかった。私にとって、そんな英雄が誕生するまでのヒストリーを、アルゼンチンで見極められたのは、W杯優勝を目にするよりも貴重な体験だったかもしれない。

取材・文●チヅル・デ・ガルシア
Text by Chizuru de GARCIA

【関連記事】非国民と呼ばれる“侮辱”にも耐え忍んだ英雄。若き日に受けた喝采と罵声――アルゼンチン代表とメッシの18年【前編】

【関連記事】失敗の象徴と見られた天才。「スペイン人」と揶揄されたメッシの変化こそ36年ぶり世界制覇の原動力だ

【関連記事】「まだ上に行かないといけない」ブライトン指揮官も評価を改めた三笘薫の急成長。末恐ろしい25歳の進化