６月上旬、初夏のパリ――。

　燃えるようなオレンジ色のコートが並ぶローランギャロス（全仏オープン）の一角に、モスグリーンと水色のコートが、忽然と姿を現した。つい数日前までテニスの試合が行われていた５番コートの赤土の上に、ピックルボール専用コートが設置されたのは、大会２週目終盤のこと。全仏オープンを主催するフランステニス連盟（FFT）が、会場を訪れる観客たちにピックルボールを体験してもらうべく設けた場だった。

「あらゆるラケットスポーツをプレーできる環境を作るのが、我々のビジョンなんです」

　FFTの“ピックルボールおよびアーバンテニス部門”担当責任者の、フローリアン・ルセール氏が言った。フランス国内には現在、民営とFFT傘下も含めて、約7,000のテニスクラブが存在するという。

　ただ、“テニス発祥の地”を謳う大国も、最後の四大大会シングルス優勝者となると、女子は2013年ウインブルドンのマリオン・バルトリ、男子に至っては1983年全仏オープンのヤニック・ノアまで遡らなくてはいけない。その現状に危機感を覚えるFFTが、今力を入れているのが、ラケット競技の包括的支援。複数の競技が提携することで、全体の底上げと活性化を期待しているという。
  　それら“ラケット競技”への入り口として、最適なのがピックルボールだとルセール氏。ピックルボールのラケットはテニスのそれより軽いので、筋力の低い子どもや高齢者でも楽しめる。ボールも、大型のピンポン玉のような材質及び形状のため、安全性が高くラリーも続きやすい。それらの現状を踏まえ、ルセール氏は協会の青写真を次のように言葉にした。

「FFTのビジョンは、“ラケット競技クラブ”を多く作っていくことです。ピックルボールだけでなく、テニス、パデル、ビーチテニスの全てが、一か所で楽しめる環境です。大切なのは、老若男女問わずあらゆる人たちに、ラケットを手に取ってもらうこと。ラケット競技そのものをプレーする人が増えれば、テニスも盛り上がるでしょう」