女子テニスツアーのWTA1000シリーズ「シンシナティ・オープン」（８月７日～18日／アメリカ・シンシナティ／ハードコート）は現地11日に大会５日目を迎え、シングルス３回戦に予選勝者で世界ランキング94位の伊藤あおいが登場。第６シードで同６位のマディソン・キーズ（アメリカ）と対戦したが、4-6、0-6で完敗し、同大会初のベスト16進出はならなかった。

　予選から出場した先日の「ナショナルバンク・オープン」（７月27日～８月７日／カナダ・モントリオール／WTA1000）でトップ10選手のジャスミン・パオリーニ（イタリア／現９位）から金星を挙げるなど怒涛の快進撃を演じて３回戦へ進出し、キャリア初のトップ100入りを達成した21歳の伊藤。休む間もなく臨んだ今大会でも自称する「へにょへにょテニス」で素晴らしい戦いぶりを見せてきた。

　予選２試合を勝ち抜いて本戦入りすると、１回戦では格上のエレナ・ガブリエラ・ルース（ルーマニア／同66位）にストレート勝ち。さらに２回戦では2021年全仏オープン（クレー／四大大会）準優勝者で元世界11位のアナスタシア・パブリチェンコワ（ロシア／現33位）を6-1、4-6、6-4のフルセットで破り、四大大会に次ぐグレードのWTA1000で２大会連続となる３回戦へ駒を進めていた。
  　３回戦で伊藤が対峙したのはこれまでにツアー10勝を挙げ、今年１月の全豪オープンで四大大会初優勝を飾った30歳の名手キーズだ。両者は今回が初対戦。ツアーの舞台に上がってまだ１年足らずの伊藤が、再びトップ10相手にどのようなテニスを見せるのか大きな注目が集まっていた。

　試合は伊藤がオープニングゲームからアグレッシブに打ってくるキーズの力強いショットに押されていきなりブレークを献上するも、キーズも直後の第２ゲームで精彩を欠き、伊藤がすぐにブレークバック。しかし2-2で迎えた第５ゲームでダブルフォールトから崩れて再びサービスダウンを喫すと、伊藤は第７ゲームでもミスを連発して３度目のブレークを許してしまう。第８ゲームで１つブレークを返し、続く第９ゲームでも相手のセットポイントを凌ぐ粘りを見せた伊藤だったが、キーズの２度目のサービング・フォー・ザ・セットとなった第10ゲームはブレークバックできず、41分で第１セットを落とした。

　第２セットは伊藤が終始苦しい展開を強いられた。ミスを全く恐れずに攻めてくるキーズを最後まで止められず、このセットは１ゲームも奪えないまま勝負あり。わずか62分で３回戦敗退となった。

　それでもモントリオールとシンシナティの２つの大舞台で結果を残せたことは、伊藤にとって大きな自信となったはずだ。次戦はいよいよ今季最後の四大大会「全米オープン」（８月24日～９月７日）。"へにょへにょテニス"で女子ツアーに凄まじいインパクトを与えている伊藤が、ニューヨークでも旋風を巻き起こしてくれることを期待したい。

文●中村光佑

【動画】伊藤VSキーズの「シンシナティ・オープン」３回戦ハイライト

【関連記事】「へにょへにょテニス」で快進撃を演じた伊藤あおい！注目のモントリオール３回戦は逆転負けで16入りならず＜SMASH＞

【関連記事】大ブレーク中の伊藤あおいが代名詞のフォアスラを伝授！ 面を切らずに押し込むのが伸びを生む鍵【プロが明かすテニス上達法】＜SMASH＞