テニス四大大会「全米オープン」は現地９月５日に男子シングルス準決勝が行なわれ、センターコート第２試合に元世界ランキング１位のノバク・ジョコビッチ（セルビア／同７位）が登場。カルロス・アルカラス（スペイン／同２位）と対戦したが、4-6、6-7(4)、2-6で敗れ、決勝進出を逃した。

　立ち上がりでアルカラスに第１ゲームでブレークを許し、そのまま第１セットを先取されたジョコビッチ。第２セットは互角の展開に持ち込むもタイブレークを落とし、第３セットもアルカラスの勢いを止められなかった。試合時間は２時間23分。史上最多を更新する25度目の四大大会制覇はまたしても遠のいた。

　試合後、ジョコビッチは記者会見でこう振り返る。

「第２セットまでは互角に戦えていたが、その後は体力が尽きてしまった。僕は完全に消耗し、彼は勢いを維持していた。今年のグランドスラム（四大大会）でシナーと対戦した時と同じ感覚だった。５セットマッチで彼らに挑むのは本当に難しい」

　今季、ジョコビッチは四大大会全てで準決勝敗退。全仏オープンとウインブルドンはヤニック・シナー（イタリア／同１位）にストレートで敗れている。現テニス界の２トップについては、「本当にレベルが高すぎる。現時点では僕より上だ。素直に『よくやった』と称賛を送るしかない」と率直に語った。
  　また今大会は、チェンジエンドの際にメディカルタイムアウトを取る場面も多く見られた38歳のジョコビッチ。身体の衰えを隠せない現状を冷静に見つめた。

「自分のレベルには満足しているが、問題は体力。そのレベルとリズムを必要なだけ長時間維持できるよう最善を尽くしている。ただ、キャリアのこの段階では、コントロールできない部分もある」

　それでもなお、競技への情熱は衰えていない。今季ツアー通算100勝を達成した“生ける伝説”は、次世代選手の挑戦を受け止めつつ、四大大会への意欲を強調した。

「今でも競技のスリルを楽しんでいる。今日もコート上で観客から素晴らしいサポートを受けた。心から感謝している。本当に楽しめた。それ現役を続ける最大の理由の一つだ」

「今後、グランドスラムでシナーやアルカラスという壁を乗り越えるのは非常に難しいだろう。３セットマッチなら勝機はあるが、５セットマッチは厳しい。とはいえ、グランドスラムを諦めるつもりはない。戦い続け決勝に進み、もう一つのトロフィーを狙うつもりだ」

　一方、勝利したアルカラスは優勝を飾った2022年以来の決勝進出を果たし、頂上決戦ではフェリックス・オジェ-アリアシム（カナダ／現27位）を6-1、3-6、6-3、6-4で下したシナーと対戦する。

構成●スマッシュ編集部

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