コートをえぐり高く跳ねるセカンドサービスが、鈍い音を立て相手のラケットを弾き、大きくラインを割っていく――。

　予選上がりの世界ランキング273位が、第５シードのトマーシュ・マハーチュ（チェコ／同22位）を6-3、7-6(4)で破った大番狂わせ。それは島袋にとって、2023年９月のアスタナ大会以来、実に２年ぶりに手にしたATPツアー本戦の白星でもあった。
　
　2023年にウインブルドン、そして全米オープンで予選を突破し本戦出場。１年間でランキングも264位から135位に急上昇させた島袋だが、そこからの１年半は、停滞した。

「なかなか勝てない時期が続いたので、こういうトップ選手と戦う機会もなかった」と、島袋が回想する。心では「強い選手にも、勝てる自分が絶対いる」と言い聞かせるも、なかなか実践のチャンスがない。昨年のジャパンオープンでは主催者推薦枠をもらえず、「悔しい思い」も募らせた。

　それら「悔しさ」の蓄積こそが、振り返れば、今回の爆発的躍進への導火線となったかもしれない。特に、２週間前に東京で開催された国別対抗戦デビスカップは、大きな転機となったようだ。

　もっとも彼は、日本代表に招集されていない。

「先月、中国（張家港市）のチャレンジャー（下部大会）で優勝したのに、９月のデ杯にも残念ながら選ばれなかった。調子が良いのに選ばれなかったので、その悔しさがすごくあった。『活躍して、自力でデ杯に呼んでいただけるくらいに絶対になりたい』という思いは、本当に誰よりも強い。その中で迎えた、今大会だった」

　自分の力を周囲に認めさせたい。そのためにも、上位選手と戦う舞台に立ちたい――。そのモチベーションを胸に挑んだ今大会の予選では、サービスとフォアを軸にした攻撃テニスで、２試合連続ストレート勝利。
  　25日に実施された本戦初戦で、世界22位をネットの向こうに回しても、その勇猛なプレースタイルに変わりはなかった。いきなりのサービスエースで幕を開け、以降も自分のサービスゲームを危なげなくキープ。そうして第８ゲームで、この日最初のターニングポイントが訪れる。

「今大会、サービスゲームはすごく自信がある中で、リターンゲームでどう相手にプレッシャーをかけて崩すかが、今日はキーになるかなと思っていた。８ゲーム目でやっとリターンも入り始め、セカンドサーブになった時に、相手の脅威になるようにミスをしても気にせず、とにかく強くリターンを打つことを心掛けた」

　その心理戦は、奏功する。島袋のリターンに気圧されたか、マハーチュはダブルフォールトでブレークを献上した。このブレークを機に、「相手も、サービスゲームですごくプレッシャーがかかっている」と、島袋は感じたという。

「プレッシャーをかけられたぶん、ストローク戦になっても、僕のパターンが多くなった。こう言ってはなんですが、すごく試合自体もコントロールできるようになった」

　その心理的優位性が、第２セットで先にブレークを許しても、直後にブレークバックできた要因だろう。タイブレークでは、「ビビった瞬間もあった」という。ただ5-4の場面で、キックサービスで相手を崩し、浮いたリターンをダウンザラインに叩き込みウイナーを決めた時、「勝利が確信できた」。
　
　大きな舞台で、強い相手との戦いを渇望してきた島袋が、今大会で戦ってみたい相手は、ずばり、世界１位のカルロス・アルカラス（スペイン）。もっとも、ドローの反対側に位置する両者の順路が交わるのは、頂上決戦のみだ。

　その事実を知ってか知らずか、はやる心を抑えるように、彼は言う。

「明日以降も、相手はランキングの高い実力者の選手ばかりですけど、全然チャンスはあるので......、引き続き、はい。謙虚に頑張りたいと思います」

取材・文●内田暁

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