今年３月の男子テニスツアー「マイアミ・オープン」、当時19歳のヤクブ・メンシク（チェコ／20歳／世界ランキング16位）は、マスターズ1000の大舞台でツアー初優勝を飾った。

　今季のマスターズは、これまで王座を占めてきた名手たちから、優勝未経験者たちが次々とタイトルを奪う展開。インディアンウェルズでのジャック・ドレイパー（イギリス／同８位）の戴冠に続きメンシクが、マドリードでキャスパー・ルード（ノルウェー／同12位）が、カナダでベン・シェルトン（アメリカ／同６位）が、そして上海でバレンティン・バチェロット（モナコ／同204位）が初優勝。フレッシュな顔ぶれが並ぶ中、ただ１人10代で頂点に駆け上ったのがメンシクだった。

　強烈なインパクトを残したメンシクだが、現在のツアーの序列については謙虚な見解を示している。自身は対戦経験のない２強を"別次元"とまで言うのだ。

「今はカルロス・アルカラス（スペイン／同１位）とヤニック・シナー（イタリア／同２位）が頭一つ抜けていて、他とは大きな差がある。僕たちは追いつこうとしているけれど、あらゆる面で彼らの方が上だ。安定感も、プレースタイルも、打つショットの一つひとつが違いを生む。彼らはまさに別次元にいる」

　イタリア紙『ガゼッタ・デロ・スポルト』のインタビューでこう述べたメンシク。驚くほど冷静で謙虚な姿勢だが、だからと言って２強にお手上げというわけではない。単なるトレーニングからでも何かを盗もうと貪欲で、来るべきツアー初対戦を心待ちにしている。

「練習では彼らから多くを学べる。初めて対戦することで、彼らがあらゆる状況でどう反応するか理解できる」
  　チェコの若者がブレークしたのは2024年。２月のATP500大会「カタール・オープン」で準優勝し、初めてトップ100入りを果たすと、10月のATP1000大会「上海マスターズ」で準々決勝に進出。トップ50の壁をもあっさりと突破するとともに、ATPアワードの最優秀新人賞を受賞、「ネクストジェンATPファイナルズ」出場も果たした。

　そして迎えた今シーズン、メンシクはマスターズでの勝利で、いよいよその名を世界に知らしめた。それでもトップ２を追いかける若者は、自己満足に浸ることはない。

「ファンや記者が話題にし、試合の注目度も上がる。でも、それが最高峰のレベルに達したことを意味するわけではない。僕は自分のキャリアに期待は持っていない。仕事に集中するだけだ」

　20歳のメンシクがいかにしてトップの２人に挑んでいくのか、注目だ。

構成●スマッシュ編集部

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