現在開催中のテニス四大大会「全米オープン」（８月30日～９月12日／アメリカ・ニューヨーク／ハードコート）で、ノバク・ジョコビッチ（セルビア／現世界ランキング５位）が初戦敗退を喫した。39歳のレジェンドに何が起きているのか、テニス界でさまざまな議論が巻き起こっている。

　マリアノ・ナボーネ（アルゼンチン／同49位）を相手に４時間36分の死闘を繰り広げたジョコビッチは、フルセットの末に敗れた。四大大会での１回戦敗退は20年ぶり。第４セットでは一時リードを奪ったものの、終盤に身体的な問題に苦しみ、最終２セットを落として力尽きた。

　近年、彼は四大大会にピークを合わせるため、出場数を意図的に絞ってきた。今季もここまで四大大会とATP1000の３大会で計７大会、21試合。肉体をフレッシュに保つ戦略だが、全豪で準優勝したものの、全仏は３回戦、ウインブルドンは４強にとどまり、全米前哨戦の「シンシナティ・オープン」では初戦で姿を消していた。

　この現状を受け、かつてアンドレ・アガシ（アメリカ）やアンディ・マリー（イギリス）らを指導したブラッド・ギルバート（アメリカ）氏が、ポッドキャスト番組『The Big T Podcast』で提言を行なった。

　同氏はまず、全盛期のジョコビッチが長丁場で放っていた威圧感を、独特の比喩で表現している。

「長い試合では、ノバクはカジノのようなものだと感じていた。彼はただ、相手からチップを取り続ける。試合が長引けば長引くほど、相手はさらに賭け続け、チップを買い足して勝負を続けなければならないような気持ちにさせられる。たとえ調子が良くなくても、ノバクはそうした試合でどんな苦境にも耐えることができた」
  　しかし、そうした強さにも変化が生じているとみる。そして、今後に向けて必要なのは、プレースタイルそのものを変えることではないという。

「もし私がノバクと話すなら、変えるべき大きなポイントは、彼が圧倒的な強さを誇っていた３年前や５年前と同じスケジュールでプレーしていることだと思う」

「今の彼は準備不足だと感じる。もっと多くの試合に出場し、もっと実戦を積む必要がある。こんなことを言うのは奇妙に聞こえるけれどね」

　年齢を重ねるほど実戦感覚の重要性は増すと考えるギルバート氏。ロジャー・フェデラー（スイス）、ラファエル・ナダル（スペイン）、マリーらも同じ問題に直面したと指摘し、その意図を説明した。

「なぜ私がそう言うかというと、シンシナティで優勝することが目的なのではなく、試合を戦える状態、試合に対応できる状態を作ることが重要だからだ。試合数がそれほど多くないと、ただスイッチを入れるというのは簡単ではない」

　もっとも、試合数を増やせば解決するとも限らない。身体的な問題を抱える39歳にとって、出場増は肉体への負担にもなるからだ。

　次戦は過去６度優勝と相性の良い「中国オープン」（９月30日～10月６日／中国・北京／ATP500）の予定だ。全米で早期敗退を喫したレジェンドは、ここからどのようなスケジュールを選択するのか。今後の決断が注目される。

構成●スマッシュ編集部

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