全米オープンテニスの開幕に合わせて、月刊スマッシュのリポートの中から、大坂なおみの「全米名勝負」をピックアップしてお送りする。４回目は優勝した2018年の準決勝。16年全米でファイナル５－１リードから逆転負けを喫したキーズに、リベンジできた試合だ。

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「Prime time Under Spotlight（プライムタイム・アンダー・スポットライト）」――２万３千人を収容する世界最大テニス専用スタジアムの、電光掲示板に点滅する文字が、始まりが迫るナイトマッチを煽る。屋根を閉じ、照明が落とされ暗転したコート上を、カクテル光線がせわしなく徘徊した。

　抑揚たっぷりのアナウンスに名を呼ばれコートに足を踏み入れる大坂は、落ち着き払った表情に、微かな笑みを浮かべる。「アリーナに入った時は、ものすごく興奮していた。だって、まだここでナイトマッチを戦ったことがなかったから！」

　試合後に大坂は、無邪気な笑みを浮かべて〝その時〞を振り返る。多くの選手が飲まれるアーサー・アッシュスタジアム特有の雰囲気を、大坂は、初の経験であるからこそ「楽しんだ」
  「経験」と大坂と言えば、この日の対戦相手であるマディソン・キーズとの、初対戦時のエピソードが思い出される。それは２年前の、アーサー・アッシュスタジアム――。ファイナルセットを５―１とリードしながら逆転負けした大坂に、会見で「勝敗を分けたのは、経験の差か？」との質問が飛んだ。すると大坂は、まだ涙の痕の残る目で質問者を見据えて答える。

「私は、経験はあまり意味がないと思っている。良い選手は、初めての大会や場所でも良いプレーができると思うから」。当時の18歳が提示したその哲学は、居合わせた多くの報道陣の心に、まだ解の見えぬパズルのように引っかかった。

　それから２年後――。準決勝の大舞台で大坂は、彼女が定義する「良い選手」とは何かを示してみせた。初めての状況を楽しみ、なおかつ冷静さを保った立ち上がり。第１セットの第４ゲームでは３連続ブレークポイントの危機を招くも、「相手が素晴らしいプレーをした時は仕方ない。自分のできることに集中しよう」と、やるべきことを整理した。