そうして危機を切り抜けた直後のゲームで、すかさずブレークを奪う。その２ゲーム後にも、またも凌いだピンチをチャンスにつなげた大坂が、第１セットを奪い去った。

　第２セットでの分岐点は、６度のブレークポイントを凌いだ第２ゲーム。第１ゲームを落としたキーズは、ここを取らねば勝機はないとばかりに、明らかにプレーの質を上げてきた。そのキーズのボールを受け止め、大坂は相手の気概を知る。「彼女は明らかにブレークを奪うべく、良いプレーをしてきた。だから私はサービスに集中し、嵐を切り抜けようと思った」

　過去３度敗れたキーズとの対戦では、大坂は「自分から攻めようとしすぎた」ことを一つの敗因だと分析していた。その大坂がこの局面で、前がかりになるキーズの猛攻を凌ぐと心に決める。この〝嵐〞をやり過ごせば勝利が大きく近づくことを、彼女は感じていたのだろう。それは敗戦から学んだ、勝利への数式のようなものだ。

　叩き込んだサービスがキーズのラケットを弾いた時、大坂は控え目に掲げた両手で、客席から降り注ぐ声援を受け止めた。
  「日本人で初めての、グランドスラム決勝進出者になりましたね！」オンコートインタビューで向けられたその声に喜びを示すと、彼女はファミリーボックスの母親に向け、「やったよ、ママ！　I love you ！」と満面の笑みを向けた。

　次に対戦するセレナ・ウィリアムズへのメッセージを促され、口にした言葉は「I love you!」。では最後に、何か言い残したことは？――そう問われた大坂は、〝プライムタイム〞の興奮を共有した、観衆たちに向けて言った。

「みんな、I love you！」

◆2018年準決勝
大坂なおみ ［6-2 6-4］マディソン・キーズ

取材・文●内田暁

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