理想的な、試合の立ち上がりに見えた。
　自身のサービスゲームで、相手のミスもあり３連続ポイント奪取。最後も、ワイドに切れるサービスで相手を追い出すと、リターンの跳ね際をとらえてストレートに打ち込む会心のウイナー。

「試合前は緊張があったけれど、試合が始まったらそこまで感じなかった」と言うように、日比野菜緒が幸先の良いスタートを切った。

　以降は互角の攻防となるが、その中で日比野は「勝てない相手ではない」と感じたという。
　対戦相手のクリスティーナ・ムラデノビッチは、３年半前にトップ10に名を連ね、ダブルスでは今も世界のトップに座す選手。その好選手がミスを重ねる様から「相手も緊張している」と感じ取った。

　そして、勝機をリアルに覚えた時……極度の緊張が、日比野の全身をしばりつける。
　相手のサーブコースを読みきったようなリターンでブレークし、ゲームカウント５－３とリードし迎えた、自身のサービスゲーム。だが、15-15でおかしたダブルフォールトを機にこのゲームを落とすと、歯車が狂い出す。コーナーを狙ったボールがラインを割り、立て直すことができない。
  　５－７、１－６の敗戦に、日比野は「自分の良いプレーができなかったのが残念」と、深い悔いを抱えこんだ。
　
　日比野が対戦相手に見た緊張を、当のムラデノビッチも素直に認めた。
「１回戦を戦った時とは、状況がかなり違かった。暗くなり始めていたし、凄く風が強くて、ボールへの入り方やフットワークを調整するのが難しかった。その環境への対応が難しくてお互いにナーバスになったが、試合が進むにつれて私の方が上手く適応できたのだと思う」
　元世界10位は、外界の状況と自身の心境をそのように振り返った。
　
　ただ、日比野の緊張を誘発した要因は、ムラデノビッチのそれとは少々異なっていたようだ。
「１回戦を勝つのは、そこまで驚くことでなくなってきたなかで、もっと上を目指していく思いがある。先を見ているから、勝ちたい思いが強くなりすぎての緊張感だったかなと思います」
　それが、日比野が思う硬さの理由だ。

　日比野は、５年前にこの全豪でグランドスラムデビューを果たして以来、ことごとく１回戦でシード選手に当たり、２年近くグランドスラムで勝てない時を過ごした。その後、ランキングを落とし本戦出場を逃す苦境を乗り越え、昨年は全豪、そして全仏でも初戦を突破。地力が底上げされた実感を覚える中で、今大会は特にチャンスを感じ、だからこそ自身の内で重圧を生んでしまったのだろう。

「悔しいですね」と胸中を率直な言葉に込め、日比野はふーっと大きく息を吐いた。
　この悔いを経験値とし、次に活かすしかない。

文●内田暁

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