「初戦敗退も濃厚…」。そんな前評判を一蹴するかのように、日本のエースが有明の地で躍動した。

　東京オリンピックテニス競技（７月24日～８月１日／東京：有明／ハードコート）は７月25日に２日目を迎え、男子シングルス１回戦に日本期待の錦織圭（日清食品）が登場。ケガの影響からランキングを69位まで落とし、ノーシードで出場の錦織は初戦から第５シードのアンドレイ・ルブレフ（ロシア／７位）と当たる厳しいドローとなったが、見事に６－３、６－４のストレートで勝利し、オリンピックで３大会連続の初戦突破を果たした。

　錦織は試合序盤からキレのあるストロークとサービスで主導権を握り、幸先よく第１セットを先取。第２セットに入ってもその勢いは衰えず、第７ゲームで先にブレークに成功。終始安定感のあるプレーを披露し、そのままリードを守り切った。

　約２年半ぶりとなるトップ10プレーヤーからの勝利を手にした錦織に、海外メディアからも称賛の声が上がっている。

　スペインのテニス専門メディア『Punto de Break』は、「ニシコリがルブレフを仰天させ、東京の舞台で前進」という見出しを付け、「この試合では、2016年のリオ大会銅メダリストが非常に高いレベルでプレーし、最高のテニスができなかったルブレフを驚かせた」と驚異的なパフォーマンスを見せた錦織を高く評価した。

　また、同メディアは「彼にとっては、2018年11月以来のトップ10プレーヤーに対する勝利だ」と伝えた上で、「日本人がホームグラウンドでもメダルを獲得できるかどうか見てみよう」と期待の言葉を送っている。
  　さらにイタリアのテニス専門メディア『UBITENNIS』も同様に「錦織圭はホームオリンピックの開幕戦でルブレフをダウンさせた」と銘打ち、「全米オープンのファイナリストであるニシコリは、最高のテニスを披露してロシア人プレーヤーを圧倒し、２回戦に進出した」と大々的に報道した。

　さらに同メディアは試合後に行なわれた錦織のインタビューを紹介。

「ホームでプレーできるのはうれしいこと。ここ（東京）では何度もプレーしていて、時には家のように感じることもあるけど、観客がいないからそこは大変なことのように感じる。でも、ここでのプレーを楽しまなければならない。多くの人がテレビで見ていると思うから、自分がコートでやるべきことに集中するしかない」

　なお、世界７位に勝った錦織は、２回戦でマルコス・ギロン（アメリカ／64位）と初対戦する。錦織はマクラクラン勉（イカイ）と組んだ男子ダブルスでも２回戦に駒を進めており、こちらは26日に第７シードのジェイミー・マリー／ニール・スカプスキ（イギリス）との対戦が決まっている。

文●中村光佑

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