「負けたのが悔しくて、泣きすぎて過呼吸になったんです」と姉の愛央が振り返る日から、４年半の年月が経った。

　小学生の頂点を決する、全国小学生テニス選手権の決勝戦。優勝したのは、準優勝者と同じ苗字で、同じ歳の心央。“最強の双子”と呼ばれた虫賀姉妹の姿は、今年１月、そろって全豪オープン会場のメルボルンパークにあった。

　二人にとって今大会は、初めて出場するグランドスラムジュニアである。洋の東西を問わず、多くのジュニアは初めて夢見る会場を訪れると、良くも悪くも、いつもと異なる心持になりがちだ。

　ところが二人は、「あんまり」（心央）、「他のITF大会でも対戦したり会う子ばかりだから」（愛央）と、どこまでも平常心。アメリカのフロリダ州を拠点に活動して、はや３年。二人にとって国際大会を戦うことは、とりたてて珍しいことでもなかった。

　５歳で揃ってテニスを始めた二人は、「テニスにかかわらず、世界を知るのは良いこと」という父親の教育方針もあり、幼い頃から海外志向が強かったようだ。盛田正明テニスファンドの存在を知ったのは、小学５年生の時。「全国大会でベスト４以上」という応募資格を知り、姉妹でその地位を目指した。

　日比野菜緒も輩出した木曽川ローンテニスクラブ出身の二人は、世界へ羽ばたく先輩の姿を隣のコートで見ながら、切磋琢磨してきたという。

「木曽川では、ずーっと同じグループで、いっつも二人で練習していた」。そう声を重ねる姉妹だが、プレースタイルや性格は正反対。
  　姉の愛央は右腕の強打を武器とし、妹の心央は、多彩なショットと戦略性が持ち味。ややのんびり屋の姉に対し、妹は自他ともに認める「勝ち気」。

　そんな二人の共通点は、満場一致で「負けず嫌い」。並走するように強くなったため、「ピリピリしたり、気を使ったりすることもなかった」と、姉妹はハモるように笑った。

　渡米後は、「喧嘩ばかりしているからと、グループを分けられた」と苦笑いする二人だが、歩幅は同調していた。だが昨年、妹の心央をアクシデントが襲う。

「６月のチュニジアの＄1,5000大会でコロナに罹って、そこからずっと後遺症で体調が悪かったんです。筋力も落ちたし、倦怠感と眩暈がひどくて。一応大会には出ていたんですが、全然ダメで……」

　コロナの後遺症の苦しみは、真の原因が判然とせず、いつ治るかも分からない未来の不透明さにある。他者には理解されにくいことも、孤独感に拍車をかけただろう。心央の場合、病院であらゆる検査を受けたが、「数値はどれも正常だった」。それでも大会に行けば体調を崩し、意識を失い倒れたことも幾度もあったという。