「こんなことになるとは、思ってなかったんですけどね……」

　通路のベンチからコートを眺め、独り言のようにふとこぼす彼女の横顔が、どんな言葉より、多くを語るようだった。

　自分の歩んだ道を、嘆く訳ではない。もちろん、誰かを責めるでもない。

　ただただ、自身の足跡や現在地をどう消化すべきか、まだ考えに整理がついていない……そんな口ぶりと表情だった。

　世間の物差しで見れば、尾﨑里紗は、まちがいなく成功者だ。

　小学６年生時に全国小学生大会を制し、その後も国内のジュニアタイトルはことごとく手にした。17歳の時には、全豪オープンJr.でベスト８に進出。プロ転向後は22歳で世界70位に到達し、シングルスで全てのグランドスラムにも出場している。

　それらは多くのテニス少女たちにとり、叶えたい煌びやかな夢だろう。

　ただ恐らくは、子どもの頃の彼女が見た夢ではない。
  「本当に（小学）４年生くらいまでは全然試合で勝ってなくて。練習も週に1回か２回くらいでしたし。それがいきなり、小５で兵庫県で勝って、次の年には全国で優勝しちゃって……。なんかそこから一気に世界が変わっちゃって、戸惑った感じでした」

　もしかたら今もまだ、彼女は、その戸惑いの中に生きているのかもしれない。

　同世代の頂点に立ったことで、日本代表に選出され、スポンサーや支援を名乗り出る企業等も次々に現れる。

　自分で選んだという自覚もないまま、気づけば、走り出す電車の中に彼女は居た。

　中学１年生の冬には、テニスを真剣に辞めたいと思ったという。

「普通の女の子になりたい」

　それが、周囲に訴えた彼女の願いだった。

　今年10月、全日本選手権を最後に、彼女は正式に競技者キャリアに幕を引く。

　13歳の日の訴えから、15年が経っていた。

　競技者として最後の試合を正式に終えた、２日後。

　全日本選手権の会場で会った彼女は、「普通の女の子」そのものだった。淡いパープルのセーターとも相まって、まとう空気はどこまでもふわりと柔らかい。

　今の想いを尋ねると、「気が抜けたというか、終わったなみたいな感じはあって」と言ってから、少し恥ずかしそうな笑顔で続ける。

「ホッとした感じが7割で、でも負けて悔しくて、ちょっと『クソ！』みたいなのが３割で」……と。