現在開催中のテニス四大大会「全豪オープン」は現地１月22日に女子シングルス４回戦が行なわれ、世界ランキング１位のイガ・シフィオンテク（ポーランド）がセンターコート第１試合に登場。同25位で第22シードのエレーナ・ルバキナ（カザフスタン）に４－６、４－６で敗れ、ベスト８進出を逃した。

　昨シーズンだけで２度のグランドスラム優勝（全仏と全米）を飾り、2000年以降で女子テニス史上最多となる公式戦37連勝の新記録も打ち立てたシフィオンテク。今季初戦として出場した男女混合の国別対抗戦「ユナイテッドカップ」ではシングルスで３勝１敗と好成績を残し、今回の全豪でも３回戦まですべてストレート勝ちと順調に勝ち上がっていた。

　この日の４回戦では、昨年７月のウインブルドンで四大大会初優勝を成し遂げた23歳のルバキナと対戦。この試合はシフィオンテクが開始直後の第１ゲームでいきなりブレークを許す苦しい展開となる。第４ゲームでブレークバックに成功するも、第７ゲームで再びブレークを献上し、そのまま第１セットを落としてしまう。

　第２セットに入ってもルバキナの力強いショットに押される場面が目立ったシフィオンテクは第４ゲームから立て続けに３ゲームを失うと、迎えた第９ゲームでもサービスゲームをキープできず、１時間29分で力尽きた。
  　試合後の記者会見で無念の敗戦を喫した21歳の世界女王は、「この２週間は私にとってかなりハードだった」と悔しさを滲ませながらコメント。「こういうトーナメントに臨む姿勢という点では、一歩後退したように感じる。少し強く結果を望みすぎたのかもしれない。だからもう少し冷静になろうと思う。それだけ」と言葉を絞り出した。

　また世界１位という肩書きを背負っていることから、「"勝ちたい"よりも"負けたくない"という気持ちが強くなり、プレッシャーを感じていた」という。ただ来月からは、昨年２月のカタール・オープンから６大会連続でのツアー優勝を成し遂げたことで獲得したランキングポイントの大量失効が待ち受けており、より大きな重圧を抱えながら戦っていかなければならない。

　それを踏まえてシフィオンテクは「今後２週間はプレッシャーに対処することが、私が集中しなければならないことのベースになる」と気持ちを立て直す心構えを見せた。

　そして最後には「正直言って、今日の彼女の方が良かったし、本当に堅実なプレーをしていた。戦術的にも、彼女は落ち着いていて、集中力を保つことができていたのだと思う。今日の彼女は、私よりも良いプレーをした」と勝者のリバキナを称えることも忘れなかった。

　女王の座に立つのは確かに名誉なことではあるが、一方で常に追われる立場になるというつらさもある。まだまだ若いシフィオンテクがそのプレッシャーをどう跳ねのけていくのか注目したい。

文●中村光佑

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