男子テニスツアーの下部大会「エクスプロヴァンス・オープン」（５月２日～７日／フランス・エクスプロヴァンス／クレーコート／ATPチャレンジャー）は、大会最終日の現地５月７日にシングルス決勝が行なわれた。第５シードで元世界ランク１位のアンディー・マリー（イギリス／大会時52位）が、第１シードのトミー・ポール（アメリカ／大会時同17位）に２－６、６－１、６－２の逆転で勝利。2005年８月の「ビンガムトン・チャレンジャー」（アメリカ・ビンガムトン／ハードコート）以来約18年ぶりとなる自身３度目のチャレンジャー大会優勝を飾った。

　今月末に開かれるテニス四大大会「全仏オープン」（５月28日～６月11日／フランス・パリ／クレーコート）の３年ぶりの出場に意欲を示している35歳のマリー。ところがクレーシーズンに入ってからは４月初旬の「モンテカルロ・マスターズ」（ATP1000）と、先週の「マドリード・オープン」（ATP1000）のマスターズ２大会に参戦するも、いずれも初戦敗退に終わり、なかなか調子が上がってきていなかった。

　そんな中で本戦ワイルドカード（主催者推薦）を獲得して出場した今回のチャレンジャーでは、元世界王者としての意地を見せて勝ち上がってきた。元世界６位のガエル・モンフィス（フランス／大会時322位）との初戦をストレートで快勝すると、以降も準決勝まで失セット数をわずか１に抑える素晴らしいプレーを披露。今年１月の全豪オープンでグランドスラム（四大大会）初のベスト４入りを果たしたポールとの決勝へ駒を進めていた。

　この日の決勝戦では、序盤からプレーに精彩を欠いてあっさりと第１セットを落としたマリーだったが、第２セットに入ってからは徐々にリズムをつかみ、ストローク戦で主導権を確保。合計９回握ったブレークポイントのうち４つを物にし、１時間55分で価値ある優勝を手にした。
  　試合後の表彰式でマリーは思うようなプレーができない時期が長く続いていたことを明かしつつ、チームメンバーへの感謝の言葉と共に今後に向けた意気込みを口にした。

「ここ１年、１年半くらいは少々プレー面で苦戦していた。 それでも僕のチームは僕をサポートし、より良くなるために僕と協力してきた。ここからさらに前進していきたい」

　また終始質の高いパフォーマンスができた今大会は、連日多くのファンが声援を送り続けてくれたことが非常にうれしかったと強調し、以下のようにコメントした。

「今週最も重要だったのは、応援に駆けつけてくれたファンの皆さんの存在だった。初戦から最後の試合まで、信じられないような雰囲気だった。このような大会では、地元のコミュニティーのサポートがとても重要だが、皆さんは大会が始まる前から駆けつけてくれた。練習中もファンの皆さんが会場で見守り、応援してくれた。ファンの声援は選手にとっても重要だが、この大会にとってもとても重要なものだ」

　人工関節挿入の大手術を経て見事な完全復活を遂げ、こうして今もなお現役で活躍し続けているマリーには本当に頭が下がるばかりだ。この先もまだまだ若手選手に負けじと男子ツアーを盛り上げてもらいたい。

文●中村光佑

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