現在開催中の男子テニスツアー「イタリア国際」（５月10日～21日／イタリア・ローマ／クレーコート／ATP1000）は現地５月13日にシングルス２回戦を実施。第２シードのカルロス・アルカラス（スペイン／世界ランク２位）が同郷のアルベルト・ラモス-ビノラス（同72位）を６－４、６－１のストレートで下し、同大会初出場で３回戦進出を決めた。またアルカラスはこの試合に予定通り出場を果たしたことにより、大会終了後に更新される世界ランキングで約１か月半ぶりとなる１位返り咲きが確定した。

　昨年９月の全米オープンで悲願の四大大会初制覇を成し遂げ、同時に史上最年少となる19歳での世界１位をマークしたアルカラス。ところが昨シーズン終盤からは度重なるケガに悩まされ、今年１月末には約５か月間守ってきた１位の座から陥落。３月のBNPパリバ・オープン（ATP1000）でマスターズ３勝目を飾って再び首位に立ったものの、翌週にディフェンディングチャンピオンとして出場したマイアミ・オープン（ATP1000）における準決勝敗退でポイントを減らし、再び２位に後退していた。

　それでも20歳のニューヒーローはランキングに一喜一憂することなく愚直にプレーを続けてきた。マイアミ・オープン閉幕後から１位につけていたノバク・ジョコビッチ（セルビア）が欧州クレーシーズンに入ってから右ヒジのケガで苦戦を強いられる傍ら、アルカラスはバルセロナ・オープン（ATP500）とマドリード・オープン（ATP1000）の母国開催の２大会で立て続けにタイトルを防衛。今週のローマ初戦で無事プレーできれば１位返り咲きが確定するというところまで来ていた。
  　そんななかで臨んだこの日の同胞対決では、連戦の疲れからかアルカラスが試合開始直後の第１ゲームでブレークを献上する苦しいスタートに。それでも徐々に落ち着きを取り戻して第４ゲームでブレークバックに成功すると、第10ゲームでも値千金のブレークを果たして１セットアップとする。

　第２セットでは勢いに乗るアルカラスが相手に１ゲームしか与えない完璧なプレーを披露し、１時間26分で試合を締めくくった。

"1位復帰戦"を見事勝利で飾るとともに、公式戦での連勝記録を12に伸ばしたアルカラスは、試合後のオンコートインタビューで初めにプレー内容を振り返り、「簡単じゃなかったよ。彼（ラモス-ビノラス）は、特にクレーコートでは本当にタフな相手だ」とコメント。また悪天候で試合開始が遅れたことを踏まえ、「早く自分のプレーを適応させなければならなかったし、コンディションも簡単ではなかった」と続けた。

　最後には「自分のパフォーマンスには本当に満足しているし、次のラウンドでプレーできることを本当にうれしく思っている」と喜びの言葉を残したアルカラス。３回戦ではイリ・レヘチュカ（チェコ／39位）と予選勝者のファビアン・マロジャン（ハンガリー／135位）による２回戦の勝者と対戦する。殊勲の３大会連続優勝へ向けてこのまま突っ走ってほしい。

文●中村光佑

【連続写真】アルカラスの動かされても力強く返球したフォアハンド