男子テニスツアーのATP500シリーズ「カタール・エクソンモービル・オープン」（２月17日～22日／カタール・ドーハ／ハードコート）は現地18日に大会２日目を迎え、シングルス１回戦のセンターコート第３試合にケガの状態が心配されていた元世界ランク１位のノバク・ジョコビッチ（セルビア／現７位）が登場。マテオ・ベレッティーニ（イタリア／元６位／現35位）と対戦したが、6-7(4)、2-6で敗れ、２回戦進出を逃した。

　男女を通じて史上最多となる四大大会25勝目が懸かっていた先月の「全豪オープン」でベスト４へ進出したものの、アレクサンダー・ズベレフ（ドイツ／現２位）との準決勝を左太ももの肉離れにより途中棄権していた37歳のジョコビッチ。

　ドーハ開幕前には「ケガはほぼ100％完治している」と順調な回復ぶりをアピールしていたが、全豪以来約１カ月ぶりの実戦となったベレッティーニとの初戦では終始相手の力強いプレーに苦戦。タイブレークの末に第１セットを落とすと、第２セットは２度のブレークを喫し、１時間33分で力尽きた。

　過去４戦負けなしと好相性だったベレッティーニに初黒星を喫し、22年４月の「モンテカルロ・マスターズ」（ATP1000）以来約２年10カ月ぶりのツアー初戦敗退となったジョコビッチは試合後の会見で次のように潔く負けを認めた。
  「痛みや違和感は特になかった。今日はただ単に、自分より優れたプレーをした選手に負けた。自分の望むレベルには達していなかったのは確かだし、まだ思うように動けていない感じはあるけど、痛みがない状態でプレーできたわけだから、それは言い訳にはできない。彼は本当に戦術的にも完璧な試合をしたと思うし、サービスも非常に良かった」

　ジョコビッチと言えば昨年末に元世界１位で盟友のアンディ・マリー氏（イギリス／37歳／昨夏引退）を自身のチームに招聘したことで大きな話題となったが、当初両者は契約期間を先の全豪までと定めていた。だが『TIMES』紙の報道によれば、２人は「ウインブルドン」（６月30日～７月13日）まで契約を更新したという。

　会見でその旨を認めたジョコビッチは節目のツアー100勝へ足踏み状態が続く中でも「今になって自分のプレースタイルを大きく変えるつもりはない」と断言。その上で年齢による衰えと真摯に向き合いながらプレーを続けたいと力を込めて締めくくった。

「ケガも増えてきているし、10年前や15年前とは状況が異なる。今でも日々、身体のケアを心掛けてはいるけど、以前よりも難しくなっているのは確かだ。それでも、できる限りはベストを尽くし続けたいと思っている」

　なおジョコビッチは今大会で現役を引退するフェルナンド・ベルダスコ（スぺイン／元７位／41歳）とのペアでダブルスにも出場しており、アレクサンダー・バブリク／カレン・ハチャノフ（カザフスタン／ロシア）との１回戦に6-1、6-1で快勝。現地19日に予定されている２回戦では第２シードのハリ・へリオバラ／ヘンリー・パッテン（フィンランド／イギリス）と対戦する。

文●中村光佑

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