「プラス要素しかない、素晴らしい１週間だったと思います」

　朴訥な語り口ながら、一語一語に想いを込めて、坂本怜が振り返った。昨年の全豪オープンジュニアを制した18歳は、主催者推薦を得て、「マイアミ・オープン」（３月19日～30日／アメリカ・マイアミ／ハードコート／ATP1000）予選に出場。

　初戦で世界ランキング120位のカミル・マイクシャク（ポーランド）を、同２回戦では95位のジェームズ・ダックワース（オーストラリア）を破って本戦の切符を勝ち取り、その地位に自分が相応しいことを証明した。

　とりわけ２回戦では、実に20本のサービスエースを記録。76％の高確率でファーストサービスを入れ、そのうち88％をポイントにつなげた。ブレークポイントすら与えぬ完璧に近いサービスゲームで相手に圧力をかけ、重要な局面でギアを上げポイントを奪う。7-5、7-6(5)のスコアは、ビッグサーバーのプラン完遂を示す数字だ。

　迎えた本戦１回戦で坂本を待ち構えていたのは、41位のアレクサンドル・ミュラー（フランス）。今年１月の香港オープンで、錦織圭を決勝で破りツアー初タイトルを得た28歳である。
  　その実力者相手にも、坂本は堂々渡り合った。気合いの声を上げてボールを叩き、果敢にウイナーを狙う華やかなテニスは、観る者を引き込み味方につけた。第２セットでは、10度もデュースを重ねた末にゲームをキープし、大歓声を全身に浴びた。

　結果的には、両セット共にゲームカウント4-5からブレークを許し、4-6、4-6の敗戦。試合運びとリターン力では、相手に一日の長があっただろう。

　初めて出場したATPマスターズ1000カテゴリー（四大大会に次ぐグレード）の大会で、予選で得た２つの勝利と、本戦での健闘。その結果を坂本が喜んだのは、自分の成長と取り組みの結実を実感できたからだ。

「普通にいい勝ちも２つありましたし、テニスの部分で考えても、明らかに良くなっているんで」

　その「明らかに良くなっている」点について、坂本は次のように語る。