女子テニスツアーのWTA1000シリーズ「マイアミ・オープン」（３月18日～30日／アメリカ・マイアミ／ハードコート）は現地24日に大会７日目を迎え、シングルス４回戦に元世界ランク１位の大坂なおみ（現61位）が登場。第６シードのジャスミン・パオリーニ（イタリア／同７位）と対戦したが、6-3、4-6、4-6の逆転で敗れ、ベスト８進出はならなかった。

　2022年の「マイアミ・オープン」で準優勝を経験している27歳の大坂は今大会にノーシードで出場。１回戦で予選勝者のユリア・スタロドゥブツェワ（ウクライナ／同108位）、２回戦で元世界12位のリュドミラ・サムソノワ（ロシア／同21位）を破ると、３回戦では地元勢のヘイリー・バプティスト（アメリカ／同98位）とのフルセットマッチを制して16強入りを果たしていた。

　４回戦で大坂が対峙したのは昨季だけで２度四大大会決勝に進出したトップ10プレーヤーのパオリーニ。両者がツアーで顔を合わせるのは今回が初めてだ。試合は立ち上がりから一進一退の攻防が繰り広げられ、大坂が第５ゲームで均衡を破る。勢いに乗って第７、９ゲームでもブレークを奪い、第１セットを先取した。
  　しかし第２セットは大坂が第１ゲームでいきなりブレークを献上。反対に大坂は２度取得したブレークポイントを生かせず、セットオールに持ち込まれる。勝負のファイナルセットでも大坂が先にサービスダウンを喫し、ブレークバックを果たせないまま２時間15分で力尽きた。

　とはいえ大ブレーク中のパオリーニと互角の勝負を演じられたのは大坂にとって大きな収穫となったのではないだろうか。また心配されていた腹筋のケガの状態も今のところは問題なさそうだ。

　なお大坂はパオリーニとの試合を終えた後に自身のSNSを更新し、応援してくれたファンへの感謝の言葉を投稿。「マイアミが大好きです。エネルギーと思い出をありがとう。ここにはすぐに戻ってきます」と綴った。

文●中村光佑

【動画】大坂VSパオリーニの「マイアミ・オープン」４回戦ハイライト

【関連記事】大坂なおみ、約３時間の激闘を制しマイアミOPベスト16進出！「戦う気持ちが勝利につながった」＜SMASH＞

【関連記事】大坂なおみ、元世界12位サムソノワをストレートで破り「マイアミ・オープン」３回戦進出！＜SMASH＞