ただ、28歳の誕生日を３日後に控える大坂は、若さの勢いを止める術を知る。相手の情報が少ない中でも、準備と対策に抜かりはない。

「試合前のウォームアップで、隣のコートで練習している彼女を見た。フラットのボールを打ち返すのが好きな選手だと感じたので、コーチとも相談の上で、高い軌道のボールを多く使おうと思っていた」

　この大坂の老練さとプレーの幅の広さが、試合が進むにつれ可視化されていく。回転をかけた弾むボールで、園部のバックサイドを狙い強打を封じた。また８本のエースを決めたサービスも、大坂の武器であり両者を隔てた要因だろう。

　それも単に、スピードだけではない。園部はサービスの読みの良い選手で、打たれる前からコースに動いていることが多い。その園部がこの試合では、幾度も逆を突かれた。

「サービスのコースや確率が良くて、リターンが難しかった。（大坂は）ラリーでもしっかりミスなく、丁寧にやってきた」

　それが、園部がネットを挟んで対峙し肌身で感じた、大坂の強さの精髄。その相手への力負けを認めながらも、試合序盤で力を出し切れなかった悔いも大きい。
  「悔しいというか......できることなら、もう一回やりたいという気持ちがある」

　この負けん気こそが、17歳の大器がプロデビュー戦で光らせた、天性のスターの資質だ。

　一方の大坂は勝利の先に、自分が生まれた町・大阪で迎える、10月16日の誕生日を思い描く。

「自分が年を取ったのだなと感じるけれど、キャリアのこの時点で、大阪にいられることがうれしい。娘と一緒に過ごせることにも、すごくワクワクしている」
　
　順当に行けば待ち望むその時は、２回戦の勝利後に迎えることになるだろう。

　故郷で10歳年少選手の挑戦を退け、自分が踏破してきた道に思いを馳せ、大坂なおみが、大阪をゆく。

取材・文●内田暁

【動画】大坂なおみが園部八奏の挑戦を退けたジャパンオープン１回戦ハイライト

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