「大人の選手は、大事な場面や、少しでもボールが甘くなると、しっかりコートの中に入って打ってくる」

　そんなジュニアとの差を体感できることも、どこかうれしそうな風情だ。

　失う物のない強みで“大人”に挑めるのは、若さの特権。同時に、同世代の選手と戦う時に覚える重圧を打ち破る強さも、彼女は自身に求めている。

　そう思った大きな契機は、今年１月の全豪オープン・ジュニア。「いきなり第１シードになって、『えっ？』とびっくりした」という齋藤は、初戦敗退を喫した。

「勝ちたいではなく、勝たなきゃいけない」
　
　そんな心の在りどころの小さな誤差が、プレーにいかに大きな影響を及ぼすかを知る。同時にこの経験から、プレッシャーと付き合う術も、彼女は体得しはじめたようだ。南米での２大会連続優勝は、その一つの成果だろう。
  　今季の目標は、「ジュニアでは、グランドスラムのシングルスでまずは２回戦突破し、そこから上位を狙いたい」とやや控えめ。

「一般では、ITF25K（25000ドル）以上の大会で優勝したい」

　そう言い一端は言葉を切るも、思いだしたように取材用レコーダーに顔を近づけ、「あと、たくさんポイントを取りたいです！」と明るく続けた。

　成熟しつつある技とフィジカルに、無垢なる上昇志向を備えて、大人の階段を駆け上がっていく。

齋藤咲良（さいとう・さら）
2006年10月3日生まれ、群馬県生まれ。

取材・文●内田暁

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